EUROPA TAMBIEN SE LANZA A LA CONQUISTA DEL PLANETA ROJO

El viejo continente se lanzará a la conquista de Marte con el lanzamiento en junio del año 2003 de la primera sonda europea que debería contribuir a resolver algunos misterios de la vida en el "planeta rojo".

Esta aventura será posible gracias a un contrato firmado hoy, martes, en París entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la sociedad Matra Marconi Space, que prevé el lanzamiento de la sonda "Mars Express" en junio del año 2003 con un cohete ruso "Soyuz".

El contrato suscrito con el constructor franco-británico afecta a la concepción y el desarrollo del satélite "Mars Express" por una cantidad global de 390 millones de francos (60 millones de euros), especificó la ESA.

Sin embargo, el proyecto deberá obtener ahora la luz verde definitiva en la conferencia ministerial de la ESA que se celebrará en mayo próximo en Bruselas.

Esta misión espacial es la primera de Europa hacia el "planeta rojo" después del fracaso en noviembre de 1996 de la sonda rusa "Mars-96", que se destruyó en el mar con varias piezas concebidas por investigadores europeos.

Para este nuevo intento, los investigadores disponían de un tiempo reducido, ya que en junio de 2003 se halla la "ventana de lanzamiento" más favorable, con el período de recorrido más corto y la posibilidad de transportar la carga útil más pesada posible.

La sonda europea será realizada y lanzada con un presupuesto mucho menor al previsto para misiones de este tipo ya que se volverán a emplear materiales existentes y se aprovecharán costes de lanzamiento más reducidos, como los del cohete "Soyuz".

En total, la factura no debería superar los 150 millones de euros, según la ESA.

El satélite, que tardará seis meses en llegar a Marte, llevará a bordo ocho instrumentos científicos que deberían permitir a los investigadores europeos estudiar el misterio de la presencia o ausencia de vida en ese planeta.

"Mars Express" lanzará un módulo de aterrizaje llamado "Beagle-2" en recuerdo del barco de Charles Darwin, que efectuará medidas de rocas y del terreno.

Los otros instrumentos observarán desde el satélite, que permanecerá en órbita polar un año marciano, es decir, dos años terrestres.

Estos instrumentos deberían permitir la realización de las investigaciones más ambiciosas jamás efectuadas en este planeta, sobre todo acerca de la eventual presencia de agua en estado líquido.

Todo parece indicar que el agua existió en Marte en grandes cantidades a comienzos de la evolución del planeta, que tiene 3.800 millones de años.

"Luego, en un período que abarca 100 millones de años, ocurrió algo. La presión atmosférica y la temperatura descendieron muy rápidamente y el agua desapareció. El agua se evaporó o se vio atrapada en las rocas subterráneas", subrayó Agustin Chicarro, responsable científico del proyecto