CIENTIFICOS HAYAN UN NUEVO CASO JEKYLL-HYDE EN UNA ENZIMA

La enzima "telomerasa", responsable de que las células vivan más o menos tiempo, parece tener un comportamiento contradictorio, tipo "Jekyll-Hyde", al ser capaz de dar la "inmortalidad" tanto a células benéficas como a las cancerígenas.

Científicos de la Universidad de California en San Francisco han estudiado el modo en que la "telomerasa" reconstruye los "telomeros", las terminaciones responsables de que las células se dividan una y otra vez antes de quedar exhaustas y morir.

Sus hallazgos, descritos en la revista "Proceedings", de la Academia Nacional de las Ciencias de EEUU, caracterizan a la "telomerasa" como una enzima de comportamiento aparentemente contradictorio.

Lo denominan comportamiento "Jekyll-Hyde" en referencia al personaje literario de Robert Louis Stevenson que caracterizó en el siglo XIX la doble personalidad. El doctor Jekyll, un médico volcado en la ciencia benefactora, se transformaba en un feroz asesino tras ingerir una pócima.

La "telomerasa", con su comportamiento destructor, parece ser capaz de ayudar a las células cancerígenas a dividirse sin límite en un crecimiento anormal que provoca los tumores y, en muchas ocasiones, la muerte.

En su otra faceta, la benefactora, esta enzima puede ayudar a los científicos a cultivar las células precursoras, una especie de células madre de las que se podrían obtener tejidos de cualquier tipo para ser utilizados en transplantes.

Esta línea de investigación, impulsada el pasado año por varios hallazgos científicos, ha marcado un hito en la manipulación genética con fines médicos porque abre un mundo de posibilitades ilimitadas.

Obtener piel totalmente humana, concentrados celulares para regenerar un corazón dañado o implantes cerebrales para combatir el mal de Parkinson son algunas de los usos que los científicos esperan dar a esta técnica del cultivo de células precursoras.

La pasada semana un grupo de neurólogos, también de la Universidad de California, esta vez en Berkeley, descubrieron un comportamiento contradictorio similar al de la enzima en una proteína.

La proteína, a la que denominaron "Slit", puede jugar el papel de freno en el crecimiento de las células nerviosas y, a la vez, con estímulos distintos, favorecer su crecimiento.

En este caso los responsables de una u otra función parecen ser los receptores nerviosos, que hacen que entren en funcionamiento las proteínas para comportarse de un modo positivo o negativo.

En la investigación sobre la enzima "telomerasa" los científicos infectaron células humanas con un virus que provoca cáncer en monos, denominado SV40, y las expusieron a una proteína que estimula la aparición de la enzima "telomerasa".

En cada una de las subdivisiones celulares los "telómeros" continuaron gastándose en el proceso natural conocido de la muerte de las células, pero éstas no murieron.

Con la mediación de la "telomerasa", las células parecían proteger los cromosomas y los telómeros, paralizándose el envío de señales que, normalmente, comunican que una célula va a morir.

En este caso, la "telomerasa" jugó un papel negativo para las células humanas porque permitió que las células cancerígenas siguieran vivas cuando su ciclo vital había llegado aparentemente a su límite.

Pero también puede posibilitar que las células sanas prolonguen su vida más allá de las expectativas y lograr "cultivos inmortales" de células que podrían ser transplantadas para combatir algunos casos de enfermedades conocidas, muchas veces fatales.