DIRECTOR DE STARMEDIA RESTA IMPORTANCIA A AMENAZA DE AOL

- StarMedia, uno de los sitios de Internet más visitados en América Latina, no tiene nada que temer de la planeada expansión de America Online a la región, dijo esta semana el director ejecutivo de la compañía, Fernando Espuelas.

"America Online (AOL) tiene una presencia muy grande en Estados Unidos, pero en América Latina, apenas va a comenzar", dijo a Reuters el uruguayo cofundador de StarMedia, al comparar su firme postura a la de un gorila seguro de defender su territorio.

"Nunca los subestimaría, pero somos un gorila de casi 200 kilogramos en la Internet en español", agregó.

AOL es el mayor proveedor de servicios de Internet en el mundo, con más de 14 millones de suscriptores de su servicio insignia AOL y millones más en otros servicios. Hasta ahora, la firma ha concentrado su presencia en América del Norte, Europa y Asia.

El martes, AOL reveló un acuerdo para formar un emprendimiento conjunto con el conglomerado venezolano de medios de comunicación Grupo Cisneros para entrar en el mercado latinoamericano, empezando en un año con Brasil, México y Argentina.

Espuelas dijo que está dispuesto a utilizar sus propias tácticas de gorila, con una campaña publicitaria de 30 millones de dólares en el transcurso de un año, para reforzar la ya fuerte presencia de la firma.

"Tenemos la única supermarca de Internet en español", dijo Espuelas, al citar publicidad en los medios de comunicación que, afirmó, ha atraído 2,6 millones de visitantes al sitio por mes, frente a los 100.000 al mes que tenía hace un año.

Sin embargo, AOL puede beneciarse del amplio alcance a través de radio y televisión por satélite y cable que tiene el Grupo Cisneros.

Espuelas dijo que su firma, con sede en Nueva York, es considerada como latinoamericana por los anunciantes locales, lo que para su público es algo importante.

"América Latina está buscando productos que sean latinoamericanos", señaló Espuelas. "Sobreviviremos, seguiremos creciendo y cerrando acuerdos".

Yahoo! Inc. ya ha entrado al mercado con su propio servicio latinoamericano, Yahoo en Español.

Un portavoz de StarMedia indicó que el respaldo fina nciero de importantes inversionistas de tecnología ayudaría a la compañía a mantenerse a flote en momentos en que contempla la posibilidad de iniciar una oferta pública en 1999.

StarMedia recientemente concluyó una inversión de 80 millones de dólares en su más reciente ronda de financiamiento arriesgado, lo que eleva su inversión privada total a casi 100 millones de dólares.

Entre quienes respaldan a StarMedia están Intel Corp., Chase Capital Partners y David Rockefeller