DEMANDA A VENDEDOR POR LA INTERNET DE EEUU PLANTEA INTERROGANTES

Mientras la gigantesca Microsoft Corp. lucha contra acusaciones de que ha utilizado su poder para avasallar a sus competidores, otra demanda destaca la forma como compañías pequeñas pueden aprovecharse por medios igualmente injustos.

La cadena de tiendas Wal-Mart demandó la semana pasada al vendedor de libros "online" Amazon.com Inc., por robar secretos comerciales empleando a un grupo de ex empleados de Wal-Mart con conocimientos de sus sistemas de computadoras.

Aunque Amazon es uno de los principales vendedores por la Internet, resulta diminuto ante Wal-Mart, que genera en un día las ganancias que percibe Amazon en un año.

Más importante aún es que Wal-Mart no sólo demandó a Amazon, sino también a Kleiner Perkins Caufield & Byers, una empresa de capitales de Menlo Park, California, fundadora de Amazon, que le ayudó a contratar a su personal actual.

Otro de los vástagos de Kleiner Perkins, Drugstore.com, se menciona también en la demanda.

Los especialistas dicen que la querella podría cuestionar las prácticas habituales para establecer nuevas compañías de alta tecnología, las cuales han sido una de las principales fuentes de innovaciones y crecimiento en la economía.

"Podría cambiarlo todo. Si hay que consultar a un abogado cada vez que se contrata a una persona de talento, las cosas se complican", dijo Eugene Weber, presidente de la firma Bluewater Capital Management.

Otro inversionista con vínculos con Amazon señaló que la demanda "pondría freno a la formación de nuevas compañías".

Amazon.com parece dominar a la perfección el negocio de vender artículos por la Internet, pero aún es una empresa muy joven y carece de la tecnología que ha servido de apoyo por muchos años al rápido crecimiento de Wal-Mart.

El sistema Retailink de Wal-Mart es la envidia del mundo de las tiendas por departamentos, por la forma minuciosa en que rastrea los inventarios y ofrece la información a los distribuidores.

El conocimiento del inventario que necesita cada tienda puede ser decisivo a la hora de mantener un costoso almacén próximo a una sucursal o hacer los envíos directamente.

No cabe duda qu < e un sistema de este tipo beneficiaría a Amazon, que tiene entre sus planes vender otros productos además de libros y discos, y ya se le conoce como el Wal-Mart de la Internet.

La demanda alega que Amazon, cuya sede está en Seattle, y en menor medida Drugstore.com, en Redmond, Washington, han contratado sistemáticamente a empleados de Wal-Mart en un esfuerzo por obtener conocimiento de su exitoso sistema de computadoras.

"Estas compañías están en el Valle del Silicio y cercanas a Microsoft, así que para nosotros es muy extraño que vayan hasta Bentonville, Arkansas, a reclutar empleados. Creemos que lo hacen buscando información específica", dijo una portavoz de Wal-Mart.

Hasta qué punto contratar empleados de un competidor equivale a robar secretos comerciales es una pregunta que muchas empresas de capital y fundadores de compañías no quisieran tener que responder.

Las nuevas compañías de alta tecnología están en un ambiente en el que los empleados cambian de empleo con frecuencia. "Por eso uno los contrata. Se buscan ciertas habilidades", dijo Weber.

Amazon insiste en que no tiene interés en los secretos comerciales de Wal-Mart, sino sólo en encontrar talentos, donde quiera que estén.

En Arkansas, encontró una cifra desproporcionada.

Wal-Mart dice que Amazon contrató a 10 de sus empleados o antiguos empleados, entre ellos Richard Dalzell, quien es ahora el jefe de información de Amazon.

Aunque es algo un poco complicado, los expertos jurídicos dicen que hay precedentes de individuos a quienes se les ha prohibido trabajar para un competidor si luce inevitable que tendrá que revelar información confidencial.

Este principio, llamado revelación inevitable, ha sido utilizado para impedir que un empleado de una panadería vaya a trabajar con un competidor, entre otros casos.

Generalmente no se usa mucho en California, donde tiene su sede la mayoría de las firmas de capitales y se forma la mayoría de las nuevas firmas de alta tecnología.

"Sería muy difícil ganar el caso en California", dijo Tom Peterson, de la firma El Dorado Ventures.

"California es más liberal en este punto que otros (estados). Toda nuestra economía se asienta en el conocimiento que uno adquiera en compañías. Uno puede venderse de acuerdo con su valor", agregó.

La demanda de Wal-Mart, sin embargo, no fue presentada en California, sino en su propio terreno, Benton County, Arkansas, donde012345678901234567890< hay poca simpatías por el tipo de economías del Valle del Silicio.

"Si tratan de duplicar nuestros sistemas, no sería realmente algo nuevo, "cierto?", dijo la portavoz de Wal-Mart