EXITO DEL ARIANE-5 ALIENTA A EUROPA PARA VUELO TRIPULADO

Recortes de presupuesto, diferencias políticas y una prueba fracasada habían opacado, pero no apagado, los sueños europeos de unirse a Estados Unidos y Rusia en el exclusivo club de potencias capaces de poner seres humanos en órbita.

Después de una década de fracasos en su programa para vuelos tripulados, sólo un experimento, el ARD (Modelo de Reingreso Atmosférico, por sus siglas en inglés) sobrevivió y fue lanzado al espacio en la tercera generación del cohete Ariane-5 de Europa Occidental el miércoles.

Aunque no llevaba a nadie a bordo, el ARD hizo el simulacro del reingreso de una cápsula tripulada a la atmósfera, en el que la tensión y las vibraciones podrían significar la vida o la muerte para un astronauta.

Cuando fue concebido a finales de la década de 1980, el Ariane-5 debía transportar a Hermes, una pequeña versión del transbordador espacial estadounidense, pero Hermes fue descartado por los países miembros la Dirección Espacial Europea (ESA) después de cuestionar su valor científico y económico.

Las ambiciones de vuelos espaciales tripulados de Europa renacieron con la elección en Francia del presidente conservador Jacques Chirac en 1995, quien propuso una meta más modesta para participar en la estación internacional Alpha.

LOS SOCIALISTAS MENOS INTERESADOS EN VUELOS TRIPULADOS

Estudios iniciales del Vehículo de Rescate de Tripulaciones (CRV), un proyecto conjunto con la Administración Espacial de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) para ser lanzado en un Ariane-5, comenzaron pocos meses después de la elección de Chirac, pero el proyecto perdió su prioridad cuando los socialistas llegaron al poder el año pasado.

El ministro de Educación e Investigaciones, Claude Allegre, se opone a la participación francesa en el programa de vuelos tripulados en general y al proyecto Alpha en particular.

"Soy muy renuente a los vuelos espaciales tripulados. Muy, pero que muy renuente", dijo Allegre al semanario L'Express el año pasado.

El ARD, sin embargo, sobrevivió como uno de los componentes del ahora moribundo proyecto Hermes, señaló el director del programa ARD de la ESEC < A, Christian Cazaux.

La meta del lanzamiento del ARD era ayudar a Europa a cerrar la brecha tecnológica con Estados Unidos y Rusia en el campo de los regresos a la atmósfera, dijo Cazaux a la prensa en el centro de lanzamiento de Kourou, en la Guayana Francesa, durante los preparativos para el lanzamiento del Ariane-5.

Agregó que Europa Occidental debía probar que su programa era confiable o arriesgarse a ser considerada una "potencia de tercera clase".

LA PRECISION FUE CLAVE PARA EL PROGRAMA

El Ariane-5 fue lanzado finalmente el miércoles a las 1637 GMT, tras una demora de 37 minutos debido a un problema con la temperatura del combustible.

De acuerdo con el director de lanzamientos de la ESA, Fredrik Engstrom, el satélite MAGSAT-3 fue inyectado en una órbita casi perfecta y el vehículo de reingreso atmosférico amarizó en el blanco en el océano Pacífico.

La precisión fue un problema en los dos vuelos anteriores de prueba del Ariane-5. El primero, en junio de 1996, explotó en 37 segundos después del lanzamiento y el segundo, en octubre de 1997, fue abortado por la falla prematura del motor principal del cohete.

Representantes de la empresa fabricante del cohete, Arianespace, con sede en París, dijeron que la firma ya tiene órdenes para el lanzamiento de 39 satélites comerciales, lo que representa un valor estimado en 3.400 millones de dólares