RECONSTRUYEN PRIMERA COMPUTADORA PROGRAMABLE

MANCHESTER, Inglaterra, ago 6 (Reuter) - La primera computadora programable del mundo, que recibió el sobrenombre de "Baby", era una gigantesca máquina que ocupaba el espacio de una habitación enorme.

Cuando sus tres inventores la trajeron al mundo en la Universidad de Manchester, en 1948, dieron un paso hacia adelante que habría de revolucionar el siglo XX, allanándole el camino a la computadora personal moderna.

Baby, un nudo de cables y rústicas válvulas electrónicas, fue gradualmente desmantelada y olvidada desde que se inventó el chip de silicio, haciendo posible la fabricación de máquinas más rápidas y pequeñas.

Ahora, decidido a asegurarle un lugar en la historia, un equipo de entusiastas de las computadoras se aventuró a regresar a las raíces de sus ciencia y al propio laboratorio donde fue edificada, con el propósito de reconstruir a Baby a tiempo para su 50 aniversario en junio de 1998.

Y está a sólo semanas de alcanzar su meta.

"Estamos escarbando y cumpliendo con el programa para celebrar la fiesta de cumpleaños el próximo año", dijo en una entrevista concedida a Reuters el jefe del proyecto, Chris Burton.

Las celebraciones a gran escala están programadas para el 21 de junio, conmemorando el día en que se usó la primera computadora digital completamente programable.

"Baby fue un triunfo de la innovación británica", dijo Burton, un ingeniero de informática retirado. "Las computadoras de hoy son más pequeñas, más rápidas y mucho más potentes que Baby, pero trabajan exactamente en base al mismo principio".

Burton ha tenido que guiarse por una libreta de 50 años, emborronada con diagramas de circuitos y montones de fotografías amarillentas para rearmar la réplica.

Se pasó meses buscando viejas válvulas electrónicas en los áticos de coleccionistas de toda Gran Bretaña e incluso rastreó los anaqueles de metal originales, que habían terminado como soportes para macetas de flores en algún jardín.

SOLO 1.024 BITS DE MEMORIA

Baby tenía sólo 1.024 bits de memoria, mucho más débil que la mayoría de las computadoras modernas, que ostentan alrededor de 164 millones de bits. 012345678901234567890< "Con una memoria de ese tamaño, uno no podría correr ninguno de los programas de hoy, excepto quizás una versión muy elemental de un juego como el ajedrez", dijo Colin Wilson, gerente de desarrollo de aplicaciones de la compañía de diseños de programas de computadoras Erdas UK.

Sin embargo, Baby tenía siete tipos de circuitos de instrucción, lo que significa que con una memoria de mayor capacidad habría sido capaz de correr los programas más sofisticados.

Las primeras computadoras, como la Colossus, una máquina decodificadora del tamaño de una calle, fabricada por el inventor británico Charles Babbage alrededor de 1943, y ENIAC, una computadora de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, de 1946, diseñada para devorar números, no tenían las facilidades de almacenamiento de programas de Baby.

Ambas debían ser reprogramadas manualmente antes de que se pudiera ejecutar un nuevo programa.

Baby no fue concebida originalmente para competir con esas computadoras, sino que fue construida por Tom Kilburn y Geoff Tootill para probar una memoria almacenable que estaba siendo diseñada por el fallecido profesor británico Freddie Williams.

"El interés era construir una memoria digital en la que uno pudiera escribir y leer electrónicamente", dijo Dai Edwards, quien colaboró en el proyecto cuando era un estudiante de 20 años de edad.

"Después que diseñamos la memoria, teníamos que probarla. La idea era fabricar una máquina en la que uno pudiera introducir no sólo números, sino códigos que fueran interpretados como instrucciones".

TUBOS DE RAYOS CATODICOS PARA ALMACENAR DATOS

La memoria utilizaba tubos de rayos catódicos para almacenar datos como puntos cargados en una pantalla. Un haz electrónico escudriñaba los puntos, distribuía los unos o ceros binarios y podía leer la información requerida.

Apretujados entre enormes anaqueles de cables de circuitos, se encontraba un teclado vertical para entrar las instrucciones y una pantalla que mostraba los resultados en forma de puntos verdes.

Cuando los inventores se percataron de la importancia de su creación, aceleraron el paso para correr el primer programa.