De la orina al agua potable: Ingeniera colombiana de la NASA detalla sistema ECLSS en misiones

Sara Rengifo, ingeniera colombiana del Centro Espacial Marshall de la NASA, se destaca por su labor fundamental para el desarrollo de misiones tripuladas, como la de Artemis II. La antioqueña lidera el proyecto del Sistema de Soporte Vital y Control de Ambiente (ECLSS), una tecnología crucial para la supervivencia de los astronautas en el espacio.

El sistema ECLSS, según explicó la ingeniera, es el encargado de todo el sostenimiento del ambiente para mantener a los astronautas con vida. Opera normalmente en la Estación Espacial Internacional y su función principal es proveer aire, limpiar el CO2 y convertirlo nuevamente en oxígeno.

Reciclaje de la orina para transformarla en agua potable

De acuerdo con Rengifo, una de sus capacidades más sorprendentes es el reciclaje de la orina, de la cual se extraen componentes como oxígeno e hidrógeno, y se transforma en agua potable. Este oxígeno reciclado se inyecta de nuevo en la cabina.

La cápsula de Orión, vehículo de la misión Artemis II, tiene un espacio interior comparable a dos carros de capacidad de tres sillas. Dentro de este espacio reducido, el sistema ECLSS juega un papel vital para tomar el aire, el sudor y cualquier humedad presente en la cabina, limpiarla e inyectar oxígeno puro para que los astronautas respiren aire puro.

Ante la pregunta sobre las consecuencias de una falla en el ECLSS, la ingeniera Rengifo enfatizó que “ECLSS no se puede dañar”. Explicó que todos los sistemas indispensables para las misiones espaciales, como el ECLSS, los de control de temperatura, presión y circuitos, cuentan con respaldos, un “plan B y hasta un plan C”. Incluso los trajes de los astronautas, que mantienen la presión corporal y la circulación sanguínea durante el descenso, tienen múltiples sistemas de seguridad.

La temperatura dentro de la cápsula se mantiene alrededor de los 24 °C, un ambiente fresco para los astronautas. Sin embargo, el manejo de los desechos orgánicos, especialmente en el baño, ha presentado problemas, pero han sido resueltos rápidamente.

Explicó que el sanitario también cuenta con una alternativa y funciona succionando y separando el líquido de la parte sólida: “La parte sólida se absorbe en paquetes, mientras que la parte líquida se dirige al sistema de reciclaje”. En Orión, una parte se recicla y otra se almacena para ser liberada al vacío, donde se convierten en pequeños cristales que se disipan.

El proceso de transformación de la orina en agua potable y oxígeno es “fascinante”. La orina se mezcla con líquidos en un proceso “pretreat”, que ayuda a separar las partes sólidas como sales y minerales. Luego, la parte líquida y los gases se separan, resultando en H2O puro. “Este H2O es tan puro que se le deben añadir minerales para convertirlo en agua potable, la cual, es incluso más potable que el agua que consumimos en la Tierra”, precisó. Este sistema se prueba constantemente en el Centro Espacial Marshall y en la Estación Espacial Internacional.

Retorno de Orión: el histórico aterrizaje de Artemis II este 10 de abril

La ingeniera también abordó el momento más crítico de la misión Artemis II: el aterrizaje. La cápsula de Orión desciende a 40,000 km/h y debe reducir su velocidad a 30 km/h al caer al mar. Durante ese descenso, los astronautas experimentan una fuerza de 5G, lo que significa sentir cinco veces el peso de su cuerpo. Los trajes espaciales son cruciales en este punto, ya que ayudan a mantener la presión corporal y la circulación sanguínea.

La temperatura exterior de Orión puede alcanzar los 2700 °C, mientras que el interior se mantiene a un máximo de 25 °C, lo que demuestra la precisión milimétrica de la tecnología.

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