La sorprendente historia detrás del color blanco de Popayán: la respuesta a una epidemia
La arquitectura tradicional de la capital del Cauca se vio influenciada por disputadas entre clases sociales por problemas de salud.
Catedral Basílica Nuestra señora de la Asunción de Popayán, Colombia. Foto Antoine Barthelemy. / Antoine Barthelemy
Popayán fue fundada en 1537 por el conquistador español Sebastián de Belalcázar y se considera de las ciudades más antiguas de América del Sur. Esta capital del departamento del Cauca era, en su momento, la segunda urbe con mayor relevancia comercial en la época de la Colonia.
Tanto marcó la colonia española a Popayán que su arquitectura fue inspirada en las metrópolis del país europeo del siglo XVI. Edificaciones amplias con ventanales de madera, sus techos de barro tradicional y calles adoquinadas son parte de la herencia de esta parte del legado histórico colombiano.
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Sin embargo, Popayán destaca por algo que ninguna ciudad tiene: toda la urbe está pintada de color blanco sin excepción. ¿A qué se debe? Aquí se lo contamos.
¿Por qué Popayán es blanco?
Más allá de una decisión estilística, Popayán resolvió, como solución a la epidemia de la “tungiasis”, pintar todas las paredes de la ciudad de cal blanca hace más de 200 años. Según la medicina tradicional del momento, esta sustancia alcalina secaba la humedad que propiciaba la salida de ese parásito.
La tungiasis o “nigua” es “una enfermedad causada por la penetración de pulgas de arena hembras adultas en la piel, principalmente en la de los pies”, de acuerdo con la OMS (Organización Mundial de la Salud). Según la tradición oral, la sufrían principalmente los indígenas de la zona.
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Esta patología impedía que la gente caminara con los pies rectos y se tuviera que rascarse constantemente; de ahí, que los edificios en Popayán tengan piedras incrustadas en las paredes (por si les daba comezón en la calle).
Según un estudio publicado en el 2021 en la revista científica ‘Biomédica’, “el sobrenombre de las gentes de Popayán es “patojo”, término que alude a personas con los pies torcidos o cojos, cuya forma de caminar imita la de los patos”.
¿Por qué es llamada la Ciudad Blanca?
A partir de ello, la administración de Popayán ha procurado preservar la arquitectura colonial y su color característico blanco durante más de cuatro siglos. Tanto así que esto la diferencia y de ahí, que se le llame la ‘Ciudad Blanca’.
La Ciudad Blanca es también reconocida en el departamento del Cauca por su forma de celebrar las festividades religiosas y, en relación con ello, las edificaciones dedicadas a la fe católica. Asimismo, posee atractivos naturales especiales como el Cerro de las tres cruces que tiene un bosque primario y se ubicaban ahí indígenas de la zona en los tiempos de la Colonia.
En relación con ello, las comunidades indígenas también son claves para la identidad de esta zona del país, ya que, se preservan algunas costumbres de su cosmovisión.
Si quiere aprender de esto, puede ir al Morro del Tulcán, que es monumento precolombino de los indios pubenenses y se considera el principal sitio para quienes son amantes de la arqueología y la historia.
De acuerdo con los registros históricos, “en 1937 se inauguró en la cima del morro un monumento en honor al Conquistador Sebastián de Belalcázar, quien llevó a cabo la fundación hispánica de Popayán, con una estatua ecuestre elaborada por el artista español Victorio Macho”, según la Alcaldía de Popayán.
