Asteroide rico en metales preciosos, Psyche, es un núcleo planetario: revelan estudios
Las nuevas observaciones generan expectativa de cara a la misión de la NASA que partirá este mes hacia el valioso objeto.
Ilustración del asteroide Psyche 16. Foto: Getty Images / buradaki
Como lo presupuestaba la evidencia previa, nuevos estudios avalan la hipótesis de que el asteroide rico en metales preciosos, Psyche 16, es el antiguo núcleo de un planeta, el cual quedó expuesto tras una serie de colisiones con objetos de gran tamaño.
La misión Psyche de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el 12 de octubre con el apoyo de SpaceX, llegará al asteroide en 2029 y lo orbitará durante al menos 26 meses.
Durante este histórico encuentro con uno de los asteroides más grandes e interesantes de nuestro Sistema Solar, tras los datos recopilados en el observatorio aerotransportado SOFIA, los científicos creen que la misión se encontrará con uno de los elementos fundamentales para comprender cómo se forman los planetas: un planetesimal.
El valor del asteroide Psyche
Mucho se ha especulado sobre el avalúo de este raro asteroide, hasta llegar a una estimación cercana a los 10.000 cuatrillones de dólares, una cifra exorbitante si tomamos en cuanto que un cuatrillón es un millón de trillones (la unidad debería seguir por 24 ceros).
De hecho, según una comparación realizada por la revista Forbes, el valor asociado a Psyche y sus metales preciosos comprimidos, sería superior al precio conjunto de la economía global, la cual, según el medio, se tasó en 142 trillones de dólares en el 2019.
Sin embargo, la exorbitante valía del asteroide no solo se encuentra en el campo económico, puesto que, según explica la NASA, podría explicarnos cómo se formó el núcleo de la Tierra y de los demás planetas rocosos o terrestres.
¿Cuál es la importancia de Psyche?
La eventual confirmación de que Psyche, de 226 kilómetros, es un núcleo planetario ayudaría a los científicos a avanzar en el conocimiento sobre los núcleos metálicos que se piensa que planetas como la Tierra, Marte y Mercurio llevan en su interior, debajo del manto y la corteza.
El estudio de Psyche, dado su tamaño, podría a ayudar en a la ciencia a entender mecanismos que ocurren en planetas similares a la Tierra, como la diferenciación, que se produce cuando los materiales dentro de un planeta se separan entre sí, y los materiales más pesados se hunden en el medio y forman núcleos.
¿Cómo se realizó el estudio?
El observatorio SOFIA, utilizado por los científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA, que participaron en el estudio, se encuentra ya retirado por la NASA, y era un avión Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio reflector.
Gracias a este instrumento se lograron recopilar datos de cada parte de la superficie de Psyche, y sobre los materiales que la componen, información que no hubiera sido posible obtener con un telescopio en tierra.
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El equipo liderado por Anicia Arredondo y Maggie McAdam estudió el rebote de diferentes longitudes de onda de luz en Psyche, empleando una cámara de infrarrojo medio, que detecta estas ondas en el centro del espectro electromagnético.
Para completar la observación ejecutaron una medición de la emisividad, es decir, la cantidad de energía que irradia un cuerpo; y la porosidad, cuántos agujeros o espacios tiene un objeto. Estas características son importantes para tener pistas sobre los materiales que componen un objeto.
¿Cuáles fueron los hallazgos?
El equipo logró confirmar que Psyche presentan considerables diferencias entre las superficies de sus polos. En el norte de Psyche predominarían las características de un cuerpo metálico. Así lo avalan los datos planos de emisividad, sin características notables en su espectro.
De igual manera, en el polo sur del asteroide se había observado una característica espectral llamada meseta de 10 micrones, que se asocia con la existencia de una superficie “esponjosa”, como la que genera los materiales del regolito lunar, este material podría haber sido expulsado de una colisión en otra parte de la superficie de Psyche.
“Con este análisis y los estudios previos de Psyche, hemos alcanzado el límite de lo que las observaciones astronómicas pueden enseñarnos sobre este fascinante asteroide”, dijo McAdam en un comunicado. “Ahora necesitamos visitar físicamente Psyche para estudiarlo de cerca y aprender más sobre lo que parece ser un cuerpo planetario único”. La misión de la NASA a Psyche brindará esa oportunidad.
