“Vale más que la economía global”: NASA y SpaceX visitarán asteroide con metales preciosos

El asteroide Psyche se ha convertido en uno de los objetos que más curiosidad despierta en el ámbito de la ciencia astronómica, posiblemente se trate de uno de los elementos más grandes del cinturón de asteroides y también de los más brillantes, un rasgo que da importantes pistas sobre su valioso contenido.

A Psyche se le ha apodado como el ‘asteroide mina de oro’, debido a las grandes cantidades de hierro, níquel, e incluso oro, de su superficie. Los científicos lo han catalogado como un asteroide metálico, o de tipo m, los cuales resultan muy particulares, al representar aproximadamente el 8% de todos los asteroides del universo conocido, según explica Fox News.

El valor del asteroide Psyche

Mucho se ha especulado sobre el avalúo de este raro asteroide, hasta llegar a una estimación cercana a los 10.000 cuatrillones de dólares, una cifra exorbitante si tomamos en cuanto que un cuatrillón es un millón de trillones (la unidad debería seguir por 24 ceros).

De hecho, según una comparación realizada por la revista Forbes, el valor asociado a Psyche y sus metales preciosos comprimidos, sería superior al precio conjunto de la economía global, la cual, según el medio, se tasó en 142 trillones de dólares en el 2019.

Sin embargo, la exorbitante valía del asteroide no solo se encuentra en el campo económico, puesto que, según explica la NASA, podría explicarnos cómo se formó el núcleo de la Tierra y de los demás planetas rocosos o terrestres.

La exploración de Psyche

De acuerdo con la agencia espacial, hasta hace poco, el consenso científico era que el asteroide estaba formado principalmente por metal. Pero, sorpresivamente, datos más recientes, apoyados en la observación de telescopios tan poderosos como el Hubble, indican que el asteroide es posiblemente una mezcla de metal y silicato, el mismo material que se encuentra en el vidrio y la arena.

Mejores análisis indican que Psyche está probablemente formado por una mezcla de roca y metal, en la que el metal constituye entre el 30% y el 60% de su volumen. Esta composición del asteroide se ha logrado determinar mediante observaciones de radar y mediciones de la inercia térmica del asteroide, es decir, la rapidez con la que gana o reemite calor.

Se asume, de acuerdo a la combinación de observaciones ópticas y de radar, que Psique tiene una forma irregular, parecido a una papa, con una superficie es de 165.800 kilómetros cuadrados.

Los científicos creen que Psyche puede ser el núcleo restante de un planetesimal, razón de su nombre completo: 16 Psyche, considerado en un comienzo como el 16 planeta menor en ser descubierto, hace más de 170 años.

Se piensa que los planetesimales son uno de los componentes básicos para la comprensión de la formación de los planetas.

Este sorprendente asteroide es el principal objetivo de la misión Psyche de la NASA. La sonda Psyche se lanzará este 12 octubre de 2023 (aunque podrían presentarse retrasos a nivel técnico) y viajará hasta el asteroide utilizando propulsión solar-eléctrica de bajo empuje, informó la agencia.

La sonda será lanzada con el apoyo del cohete Falcon Heavy de SpaceX en un proyecto en el que se estima un gasto conjunto cercano a los 117 millones de dólares.

La nave se encargará de cartografiar y estudiar Psyche empleando un generador de imágenes multiespectral, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, un magnetómetro y un instrumento de radio (para medir la gravedad).

Como explica la NASA, el objetivo de la misión es, entre otras cosas, determinar si Psyche es realmente el núcleo de un planetesimal.