¿Qué son los movimientos en masa y por qué causan tantas tragedias en Colombia?

26 víctimas fatales y tres personas desaparecidas, es el saldo que ha dejado hasta el momento la tragedia ocurrida en Quetame, Cundinamarca. Hacia la media noche del pasado 17 de julio, en la vereda El Naranjal (Meta) se presentó una avenida torrencial de grandes proporciones.

La avenida torrencial es un tipo de movimiento en masa, comúnmente conocido como deslizamiento o derrumbe.

“En términos geológicos, lo que ocurrió en zona rural de Quetame es una avenida torrencial o flujo de detritos, un tipo de movimiento en masa detonado por un incremento en las lluvias en un corto periodo, el cual, en este caso conllevó al desbordamiento de la quebrada Naranjal y del río Contador”, explicaron desde el SGC.

Y agregaron que, “los movimientos en masa son el proceso por el cual el volumen de material constituido por roca, suelo, tierras, detritos o escombros, se desplaza ladera abajo por acción de la gravedad”.

La entidad explicó que la zona donde se generó la tragedia es proclive a este tipo de situaciones, pues tiene pendientes escarpadas y valles profundamente entallados que, sumados a las abundantes lluvias, generan caudales considerables.

Adicionalmente, allí las rocas están intensamente fracturadas por efectos de la tectónica activa (esta es una zona donde ocurren sismos de manera muy frecuente y con epicentros ubicados a menos de 20 km de distancia, como el de Quetame en mayo de 2008 y el de El Calvario en marzo de 1988).

¿Por qué ocurren tantos deslizamientos en Colombia?

Colombia tiene muchos territorios montañosos en su área continental, por lo cual hay fuertes pendientes que aumentan la probabilidad de que ocurran estos eventos geológicos.

El SGC explicó, adicionalmente, que existen rocas que, por sus características físicas y químicas, pueden generar inestabilidad. Pueden ser detonados por lluvias, sismos de magnitud considerable o actividades humanas.

Hay que sumarle que somos un país sísmicamente activo (al mes tiembla aproximadamente 2.500 veces) y predominantemente húmedo: dos detonantes fundamentales de las avenidas torrenciales como la que se dio en Quetame.

“Colombia está situada en la esquina noroccidental de Suramérica, donde confluyen las placas tectónicas Suramericana, Nazca y Caribe; una característica que explica el alto nivel de sismicidad en el país”, explica el SGC.

Además, sobre el territorio nacional se extienden las tres cordilleras, las cuales, además de ser cadenas montañosas jóvenes que aún en proceso de levantamiento y formación, están conformadas por materiales que se ven afectados por procesos como fracturamiento (grietas producidas por fuerzas tectónicas), erosión (pérdida de la capa superficial del suelo) y meteorización (descomposición de minerales y rocas).

Los movimientos en masa, entonces, ocurren cuando hay duelos y rocas con características más arcillosas que arenosas, masas rocosas fracturadas, pendientes pronunciadas y terrenos que han pedido la capa vegetal por actividades humanas.

Algunos de los detonantes son:

• Los sismos que sacuden el terreno y lo desestabilizan.
• Lluvias que saturan el suelo y hacen más pesadas y menos resistentes las rocas.
• Sismos y lluvias abundantes: el peor de los escenarios.

¿Cuáles son las zonas con más riesgo por deslizamientos o movimientos en masa?

Principalmente la región Andina. Así lo explican expertas del grupo de Evaluación de Amenaza y Riesgo Geológico del SGC, y añaden que también es frecuente encontrar procesos de inestabilidad en la Sierra Nevada de Santa Marta, en los lomeríos de los departamentos de la región Caribe, y en las serranías de la región Pacífica. Estos últimos potenciados por el alto nivel de pluviosidad o lluvias del Pacífico colombiano.

De acuerdo con los estudios elaborados por el SGC entre 2011 y 2017, como el Mapa Nacional de Amenaza por Movimientos en Masa, hay más de 500 municipios del país en donde la confluencia de las condiciones geológicas, geomorfológicas, climáticas y de ocupación y uso del suelo, potencializan la generación de movimientos en masa. Estos, a su vez, tienen detonantes como:

• Incremento en la cantidad de agua que contiene el terreno, lo cual aumenta el peso sobre el mismo.
• Vibración por un sismo o una explosión.
• Cortes o excavaciones en laderas sin prever la liberación de cargas de los materiales que las conforman (sin estudios geotécnicos).

“En particular, las condiciones del piedemonte Llanero del departamento del Meta y Cundinamarca, en la cordillera Oriental, hacen que las probabilidades de avenidas torrenciales sean mayores”.

Cómo prepararnos para evitar desastres por deslizamientos

El primer paso es conocer la amenaza y analizar las posibles condiciones de riesgo que se desean gestionar. No es suficiente elaborar estudios y mapas, sino que se requiere trabajar en la apropiación del conocimiento de los escenarios de riesgo a futuro para gestionar el mismo, así como el ordenamiento territorial y ambiental.

“Para prepararnos mejor también es necesario disminuir la amenaza con obras de mitigación, proteger laderas con diseños basados en la naturaleza, restringir el uso y la ocupación del suelo y reubicar personas e infraestructura en zonas de riesgo”, explica la entidad.

Adicionalmente, las comunidades deben estar preparadas, pues son ellas las que participan en los procesos de observación, toma de datos, monitoreo y evacuación.