¿Científicos revivieron “virus zombie”? Duró más de 48 mil años congelado

Una cuarta parte del hemisferio norte está sustentada por suelo permanentemente congelado, conocido como permafrost. Debido al calentamiento global, el deshielo de este suelo sería irreversible.

De acuerdo con científicos, este suelo está liberando materia orgánica congelada por hasta un millón de años, la mayor parte de la cual se descompone en dióxido de carbono y metano, lo que aumenta aún más el efecto invernadero y el calentamiento climático.

Una investigación realizada por un equipo de expertos de Francia, Rusia y Alemania, con la intención de prevenir una futura amenaza, revivió una serie de virus que estaban atrapados profundamente en el permafrost, para analizar peligros que traería consigo el deshielo.

En un artículo publicado en bioRxiv, que aún no ha sido revisado por otros académicos (pares), los investigadores explican cómo identificaron y revivieron 13 virus diferentes a partir de muestras recolectadas en el oriente ruso. Lograron revivir un virus de una muestra de permafrost que tenía alrededor de 48.500 años.

También revivieron tres nuevos virus de una muestra de excremento de mamut congelado de 27.000 años de antigüedad y un trozo de permafrost relleno con una gran cantidad de lana de mamut. Este trío se llamó mamut Pithovirus, mamut Pandoravirus y mamut Megavirus.

Así mismo, se aislaron otros dos nuevos virus del contenido estomacal congelado de un lobo siberiano (Canis lupus), llamados Pacmanvirus lupus y Pandoravirus lupus.

Así lo hicieron

Los investigadores tomaron muestras del permafrost en Siberia, cerca de la boca del río Lena (Rusia), así como en la península de Kamchatka. Después de analizar las muestras, los científicos pudieron caracterizar de forma preliminar 13 virus y revivir siete de ellos que luego fueron cultivados para hacer una secuencia del genoma del virus.

El equipo introdujo las muestras en un cultivo de amebas vivas y demostró que estos virus aún eran capaces de invadir la célula y de replicarse: los experimentos mostraron que los virus aún tenían el potencial de ser patógenos infecciosos.

Los investigadores explican que es probable que el aumento de las temperaturas debido al cambio climático vuelva a despertar muchas amenazas microbianas, incluidos los virus patógenos, del pasado antiguo.

“No existe un equivalente de ‘antibióticos de amplio espectro’ contra los virus debido a la falta de procesos universalmente conservados que puedan usarse como medicamentos en todas las familias de virus. Por lo tanto, es razonable especular sobre el riesgo de que las partículas de virus antiguos puedan seguir siendo infecciosas y volver a aparecer después del deshielo de las antiguas capas de permafrost”, dicen los autores en la publicación.

Señalan que el retorno periódico de las epidemias de ántrax que devastan las poblaciones de renos se ha relacionado con el descongelamiento más profundo de la capa activa del permafrost, lo que habría permitido que cadáveres de animales viejos, vuelvan a resurgir.

“Es probable que muchos virus pequeños no líticos escapen a nuestro escrutinio, así como aquellos que infectan a muchos otros protozoos que pueden sobrevivir en el permafrost antiguo”, se lee en el estudio.

Añadieron que el riesgo biológico asociado con la reactivación de virus prehistóricos que infectan amebas es bajo, pero es probable que el suelo congelado libere estos virus desconocidos al descongelarse.

“Todavía es imposible estimar cuánto tiempo estos virus podrían permanecer infecciosos una vez expuestos a las condiciones exteriores (luz ultravioleta, oxígeno, calor) y la probabilidad de que encuentren e infecten a un huésped adecuado en el intervalo. Pero el riesgo seguramente aumentará en el contexto del calentamiento global”.

Para ver la investigación completa, puede dar click aquí.