Los astronautas del 'Atlantis' empiezan a reparar el 'Hubble'

Los astronautas John Grunsfeld y Andrew Feustel salieron hoy del transbordador Atlantis para la primera de las cinco jornadas previstas de reparaciones y mejoras en el telescopio orbital Hubble, a casi 600 kilómetros de la Tierra

Instalarán la nueva cámara 'Wide Field Camera 3', y repararán un aparato de manejo de datos que transmite a la Tierra las imágenes cósmicas captadas por el telescopio. Así se espera obtener una mirada aún más profunda de los confines infinitos del Universo

La agencia espacial estadounidense NASA indicó que la jornada de labor extravehicular comenzó a las 12.52 GMT, casi una hora después de lo previsto, cuando el transbordador cumplía su órbita 43. La jornada concluirá, si todo transcurre como se ha programado, cuatro órbitas y seis horas y media más tarde

El Control de Misión, en el Centro Espacial Johnson, de Houston (Texas), despertó a los siete astronautas del Atlantis a las 08:31 GMT con la canción 'Sticks Shifts and Safety Belts' de la banda Cake, elegida para Feustel, quien hará hoy su debut en labores extravehiculares

Hoy es el cuarto día de los 11 de esta misión del Atlantis, que será la última realizada por un transbordador para el mantenimiento y reparaciones en el Hubble, un telescopio puesto en órbita hace 19 años y que ha completado ya unas 100.000 órbitas a la Tierra

La NASA había cancelado esta misión, que cuesta 1.100 millones de dólares (unos 800 millones de euros, al cambio de hoy), en 2004 citando a los grandes riesgos después del estallido del transbordador Columbia en el cual murieron siete astronautas en febrero de 2003

Por eso el transbordador espacial Endeavour permanece listo para el despegue en una plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, preparado para salir a rescatar a los siete tripulantes del transbordador Atlantis si es que la nave sufre daños que impidan su regreso a la Tierra

Las mejoras de seguridad han reducido en gran medida la posibilidad de daños por deshechos que golpean al transbordador durante su lanzamiento, como ocurrió con el Columbia que estalló en el 2003 mientras intentaba reingresar a la atmósfera

Ante un escenario adverso, la tripulación del transbordador no podría esperar una misión de rescate en la Estación Espacial Internacional, pues el Hubble orbita a un nivel distinto, y el transbordador no podría alcanzar la estación espacial durante una emergencia

Si todo funciona como se ha planificado los astronautas del Atlantis extenderán la vida útil del Hubble por lo menos hasta 2014