La crisis de los alimentos llega a Estados Unidos

La subida global en los precios de la comida ha hecho que Estados Unidos sufra la peor inflación alimentaria en casi dos décadas y ha llevado a algunas grandes cadenas a restringir la venta de productos como el arroz. La decisión adoptada esta semana por Wal-Mart y Costco es la primera señal palpable del impacto del encarecimiento de los alimentos en este país. Wal-Mart, que aplicará el "racionamiento" en las 593 tiendas Sam's Club, de las que es necesario ser socio, limitará la venta de bolsas de nueve kilos de arroz blanco a cuatro por cliente y día como respuesta, dijo, a las tendencias "de la oferta y la demanda". La compañía no ha explicado si el inusual paso es fruto de una escasez de los suministros o una respuesta a la creciente acumulación de arroz por parte de sus clientes, entre ellos restaurantes, en anticipación de que los precios sigan subiendo. Costco, otra cadena de venta en grandes cantidades con 534 tiendas alrededor del mundo, ha limitado la venta de bolsas de arroz a dos por cliente en algunas de sus tiendas en EE.UU. "No creo que sea un problema de escasez, sino un aumento de las compras por parte de consumidores que creen que sí la hay y temen que los precios sigan aumentando", comentó Joseph Glauber, economista jefe del Departamento de Agricultura. David Coia, portavoz de la Federación de Arroceros de Estados Unidos, señaló también que no hay problemas de abastecimiento. El Departamento de Agricultura calcula que la producción de arroz en EE.UU. alcance los 8,3 millones de toneladas este año, un nivel que se ha mantenido estable durante los últimos siete ejercicios. La producción arrocera estadounidense representa solo entre el 1,5 y el dos por ciento del total mundial, pero el país es el cuarto mayor exportador global, después de Tailandia, Vietnam e India. La mitad de la producción se ha destinado tradicionalmente a la exportación, dado que el consumo doméstico no es lo suficientemente alto, pero si la demanda interna comienza a aumentar, ese porcentaje podría reducirse y contribuir a agravar la actual crisis. Los expertos apuntan que la raíz del problema del arroz está en la creciente demanda en los países en desarrollo, así como en las pobres cosechas en algunas naciones productoras, lo que ha encarecido los precios en un 70 por ciento este año. Hoy mismo los precios del arroz en Tailandia, el principal exportador mundial, alcanzaron un récord de 1.000 dólares por tonelada, que llega tras las prohibiciones temporales sobre las exportaciones impuestas por países como India, Vietnam y Brasil. Esos y otros límites a las exportaciones de distintos productos han contribuido a distorsionar el mercado global de los alimentos. La subida en los precios del arroz, que se suma a una escalada en el costo de los alimentos básicos, un 48 por ciento más caros ahora que a finales del 2006, promete agravar la inflación alimentaria en EE.UU., que es ya la más alta desde 1990, al aumentar a un ritmo anual del cinco por ciento. Glauber, el economista del Departamento de Agricultura, confía en que las nuevas cosechas alrededor del mundo reduzcan la volatilidad y la inseguridad alimentaria que afrontan millones de personas y que han provocado protestas violentas en países como Egipto o Haití. Pese a que los contratos de futuros del arroz marcaron ayer máximos en EE.UU., los contratos sobre granos cayeron un cuatro por ciento, al nivel más bajo de los últimos cinco meses, ante las previsiones de buenas cosechas en el 2008. Las plantaciones evolucionan bien en Australia, un importante productor, gracias a las lluvias. India, por su parte, ha dicho que no tendrá que importar granos este año, gracias a las cosechas récord y las abultadas existencias. La agencia oficial china Xinhua informó recientemente que las provincias productoras de trigo de Henan y Shandong esperan también que el 2008 sea un buen año recolector. Reino Unido restringe la venta de arroz En Reino Unido como en los Estados Unidos, los supermercados están racionando la venta de productos básicos como el arroz. Sólo se venderán dos sacos del grano por persona. La decisión obedece al temor mundial por la escasez de este producto básico. Temor que ya experimenta Europa. Las mayores restricciones ya se están produciendo en los barrios asiáticos de Reino Unido donde funcionan los restaurantes chinos. Los propietarios de estos establecimientos han intentado acaparar el producto, comprando hasta ocho sacos de 20 kilos cada uno pero la medida es inflexible. Reino Unido se suma así a la decisión adoptada por Wal-Mart, la mayor cadena de supermercados del mundo, que en los Estados Unidos anunció que racionará sus ventas de arroz por el incremento de los precios y el miedo al desabastecimiento. Europa tampoco se quiere arriesgar y ya está tomando medidas para que esta crisis de alimentos básicos como el arroz o el trigo, debido a la creciente demanda de estos productos en China e India y al elevado uso de zonas cultivadas para biocombustibles, no se traduzca en una escasez importante y en una subida brutal de los precios. Pero esa preocupación ya está dando paso a enfrentamientos: por un lado, Alemania y Francia le están pidiendo a la Unión Europea que mantenga muy fuertes los subsidios para los agricultores europeos mientras que Reino Unido cree que hay que ponerle fin a esas ayudas que distorsionan el mercado mundial.