"Katrina", el mayor desastre natural en la historia de EEUU, cumple 2 años

Hoy se cumplen dos años de la llegada del desastre climático más grande que padeció Estados Unidos en su historia: el huracán "Katrina", que azotó el sur y centro del país, ocasionando alrededor de 1.600 muertos en total, la inundación casi completa de Nueva Orleans y graves destrozos en los estados de Florida, Bahamas, Louisiana y Mississippi.
Aunque el presidente George W.Bush declaró de inmediato a Lousiana y Mississippi como "zonas catastróficas", la ayuda llegó tarde y mal: la comunidad afroamericana denunció ser discriminada y el Consejo Nacional de la Raza (NCLR) alegó que los latinos damnificados fueron marginados por el gobierno.
A dos años del paso del huracán, sólo la mitad de los residentes ha podido regresar y salvo los lugares destinados a los turistas, todo sigue casi en ruinas.
El "Katrina" fue el quinto huracán del Atlántico durante 2005 y el segundo que alcanzó la categoría 5 en esa temporada; fue también el sexto más fuerte desde que hay registros.
Tocó tierra en Louisiana el 29 de agosto como huracán categoría 4, y a pesar de que se desvió ligeramente de Nueva Orleans, produjo allí una enorme devastación debido a que el dique no resistió y las aguas del lago Pontchartrain entraron en la ciudad, inundándola en un 80 por ciento.
Por los daños producidos, se convirtió en uno de los huracanes más devastadores de Estados Unidos en la historia reciente, y en el mayor desastre natural en la historia de ese país: se estima que sólo en Nueva Orleans causó daños materiales por 75 mil millones de dólares y la muerte de 1.422 personas.
"Katrina" se formó en Bahamas el 24 de agosto de 2005, tocó tierra al norte de Miami el 25, como huracán de categoría 1 y causó allí graves inundaciones, once muertos y falta de energía eléctrica para más de un millón de residentes.
Entre el 26 y 27 de agosto, en el Golfo de Méjico, se convirtió en huracán de categoría 5, con vientos sostenidos de 280 km/h y una presión central de 902 hPa (676,4 mm de Hg).
El 28 de agosto el sistema se debilitó levemente justo antes de volver a tocar tierra en las costas de Louisiana, adonde llegó el 29 de agosto como huracán de categoría 4.
La presión que ejerció abrió las grietas del dique que separa a Nueva Orleans del lago, y el 80 por ciento de la ciudad fue inundada.
Poco después, "Katrina" ingresó en Mississippi, donde devastó a Biloxi y Gulfport, entre otras localidades.
El 30 de agosto pasó por Tennessee y Kentucky donde algunos condados fueron declarados zona de desastre, y llegó a Ohio.
Un día después los restos del sistema afectaron Virginia Occidental y el noreste de Estados Unidos con inundaciones, tras lo cual pasó a Canadá, donde el 1 de septiembre se desintegró.
Si bien el 28 de agosto se había ordenado la evacuación completa de la ciudad de Nueva Orleans, muchos se quedaron parapetados en sus casas sin prever que el lago se la tragaría.
Tras el huracán, la imagen era desvastadora: el 80 por ciento de la ciudad estaba bajo 7 metros de agua; toda su infraestructura era inhabitable; no había luz, ni gas, ni agua potable, ni alimentos; los cadáveres flotaban a la deriva y hubo vandalismo.
El desorden civil fue de tan grandes proporciones, que se implantó la ley marcial durante varios días.
La rotura de una sección del dique había hecho que el nivel de agua aumentase en vez de disminuir, y fueron vanos los esfuerzos para remediarlo arrojando bolsas de arena desde helicópteros.
Debido a esto y al empeoramiento de las condiciones de vida en los albergues, donde el fantasma de la hepatitis, el cólera y la fiebre tifoidea comenzaba a cobrar cuerpo, la gobernadora de Louisiana, Kathleen Blanco, ordenó la evacuación de todos los residentes de Nueva Orleans.
La parsimonia del gobierno de Bush en afrontar la crisis fue muy criticada a nivel local e internacional: nadie podía explicarse cómo la primera potencia mundial no podía resolverla.
En Louisiana hubo durante meses un millón de personas sin energía eléctrica. En Mississippi, Alabama, Tennessee y Kentucky, hubo similar número de afectados y centenares de muertos.
"Katrina" interrumpió además la producción y refinado de petróleo en el área del Golfo, donde al menos 20 plataformas se perdieron; y anuló el festival Southern Decadence, el segundo más importante después del célebre Mardi Gras, que debía celebrarse el 31 de agosto.
Antes y después del huracán
El paso del huracán "Katrina" por Nueva Orleans, estado de Louisiana, costó 1.422 vidas y colocó a Estados Unidos en un lugar poco digno para una potencia mundial: la tragedia se debió, más que nada, al colapso de un dique mal construido y pasados dos años, poco se ha hecho para ayudar a las víctimas.
Sólo el centro de Nueva Orleans, por donde pasean los turistas --el French Quarter, el Arts District y el Garden District-- se ve intacto y hasta mejor que antes debido a las obras emprendidas.
El gobierno destinó 116 millones de dólares para restaurar el estadio Superdome --donde en un primer momento se refugiaron miles de supervivientes-- 60 millones para el Centro de Convenciones, 37 millones para un muelle donde amarran lujosas embarcaciones y un par de miles de millones más para reparar el dique.
Pero muy distinto es el Lower 9th Ward, un barrio negro pobre, donde sólo el 20% ha regresado a sus hogares y todo sigue en ruinas, pese a que el 80% de sus edificios puede ser restaurado.
Antes del "Katrina", unas 5.000 familias de Nueva Orleans habitaban en viviendas públicas como esas, que ahora en gran parte están cerradas y cercadas por alambre de púas.
Nueva Orleans es hoy una ciudad partida en dos, donde la decisión no parece ser la de ayudar a los vecinos, sino la de erradicar a negros y latinos.
Hasta 2005, la ciudad estaba constituida por un 67% de negros y un 28% de blancos, pero un estudio del Louisiana Recovery Authority calcula que ahora el 47% son negros y el 43% blancos.
La falta de ayuda produjo una migración extraordinaria, especialmente de negros pobres: la cantidad de habitantes pasó de 450.000 antes del "Katrina", a 250.000, y varias decenas de miles todavía viven en los trailers que el gobierno les cedió en la emergencia, y que para colmo, parecen ser contaminantes.
Hace poco, en testimonio ante el Congreso, se informó que muchos de esos trailers tienen altos niveles de formaldehído y que su nivel de contaminación era 75 veces mayor de lo admitido.
Según la prensa estadounidense, en el estado de Louisiana son 45.000 las familias que todavía viven en esos trailers, 20.000 en Mississippi, 17.000 en Texas y 400 en Alabama.
Hoy, sólo funcionan tres de los siete hospitales generales y el Charity, que auxiliaba a los pobres, sigue cerrado; de las 128 escuelas públicas que existían, el 70% fueron privatizadas.
El 2 de febrero de 2007, un juez de Nueva Orleans dictaminó que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército era responsable por negligencia: fallas en el dique de contención habrían determinado la inundación del 80 por ciento de la ciudad.
Si bien sólo se trata de un primer dictamen, esto llevó a que el 2 de marzo pasado, las autoridades presentaran una demanda por 77.000 millones de dólares contra el Ejército, como compensación por las pérdidas.
El Cuerpo de Ingenieros se declaró responsable, después que un informe oficial develara que los diques fueron construidos por separado, con métodos desactualizados, fallas de diseño e ingeniería, a causa de lo cual el agua inundó la ciudad. "Fue una falla catastrófica", admitió Carl Strock, jefe del Cuerpo.
Antes de este informe, expertos de la Universidad de California habían concluido que la devastación fue provocada por la falla del sistema, descripto como impotente e inconcluso, y sostuvieron que la ciudad se inundó a causa de un error humano.
Es que en 1965, luego que el huracán Betsy inundara Nueva Orleans, había comenzado a construirse en la ciudad un sistema de protección contra huracanes, que luego se abandonó por falta de fondos y que estaba sin concluir cuando llegó el "Katrina". Esto habría determinado que perecieran tantas personas.
Compensación
Varios abogados publicitaron ayer que si a causa del "Katrina", "usted ha sufrido una lesión física o psicológica, o pérdidas financieras (...) puede tener derecho a una compensación por varias razones, desde los daños a la propiedad y los salarios que no se cobraron, hasta los costos por mudanza y honorarios por reubicación".
Cifras
* 1.422 personas murieron en el desastre climático, sólo en el estado de Louisiana. En total, fueron casi 1.600.
* 80 por ciento de Nueva Orleans quedó bajo 7 metros de agua.
* 75 mil millones de dólares se destinaron para reparar Nueva Orleans.