El "Endeavour" partirá el 7 de agosto en misión de 11 días a la Estación Espacial

El transbordador "Endeavour" partirá el 7 de agosto próximo hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), anunció hoy la NASA en una rueda de prensa en la que también reveló un aparente sabotaje a una de las piezas del complejo.
Será la primera misión del transbordador en casi cinco años y la segunda que realizan las naves estadounidenses este año en los esfuerzos por terminar antes del 2010 la construcción de la EEI.
La decisión sobre la partida de la nave a las 23:02 GMT del martes 7 fue tomada luego de una revisión de dos días que se llevó a cabo a todos los sistemas tanto de la nave como los de control de sus operaciones en tierra.
"En nombre de todos los que trabajan con el Endeavour, tanto aquí como en todo el país, es una gran sensación tenerlo una vez más en la plataforma de lanzamiento", agregó la NASA.
Por su parte, Wayne Hale, director de los programas de los transbordadores de la agencia espacial, manifestó que el transbordador ha sido totalmente reconfigurado desde su última misión en 2002.
También fue sometida a las mismas medidas para mejorar su seguridad que se aplicaron al "Discovery" y al "Atlantis", los otros integrantes de la flotilla de transbordadores que serán retirados de servicio en 2010.
Esas medidas de seguridad fueron aplicadas a los transbordadores de EE.UU. después de la tragedia del "Columbia" que se desintegró el 1 de febrero de 2003 cuando se preparaba a concluir una misión científica.
En la segunda catástrofe de un transbordador perecieron sus siete tripulantes.
"Es como manejar un automóvil que recien ha salido del salón de ventas", manifestó Hale.
La misión (STS-118) del "Endeavour" tendrá como objetivo principal sumar una nueva viga a la estructura central de la nave e instalar un nuevo giroscopio al complejo que orbita la Tierra a una altura de casi 400 kilómetros.
También transportará un nuevo módulo que carga en su interior más de dos toneladas de equipos y vituallas para los tres actuales inquilinos de la EEI.
La misión incluirá al menos tres caminatas espaciales y durante su realización se pondrá a prueba un nuevo sistema mediante el cual los próximos transbordadores podrán utilizar energía eléctrica de la estación.
Fuentes de la agencia espacial indicaron que si ese sistema tiene buenos resultados la misión podría prolongarse tres días más.
La tripulación de siete personas será encabezada por el comandante Scott Kelly, e incluirá al piloto Charlie Hobaugh y los especialistas Tracy Caldwell, Rich Mastracchi, Barbara Morgan, Alvin Drez y el astronauta de la Agencia Espacial de Canadá, Dave Williams.
Barbara, astronauta de la NASA desde hace más de 22 años, era suplente de Christa McAuliffe, la maestra que pereció junto a otros seis compañeros de misión en 1986 cuando el transbordador "Challenger" estalló segundos después de la partida.
Según señalaron las autoridades de la NASA, los siete tripulantes del "Endeavour" llegarán al Centro Espacial Kennedy el 3 de agosto y la cuenta atrás comenzará a las 13:00 GMT del sábado 4.
Pero la alegría del anuncio y de las buenas condiciones en que se encuentra tanto la nave como la tripulación contrastó con la sorpresiva revelación de que se había descubierto un aparente sabotaje a una de las piezas que serán llevadas hasta la EEI.
Según Mike Leinbach, director de lanzamientos de la agencia espacial, la pieza es una unidad de control que iba a ser instalada en el laboratorio estadounidense de la EEI.
"No queremos conjeturar acerca de las motivaciones, pero hemos abierto una activa investigación", manifestó.
Leinbach indicó que el aparente sabotaje fue detectado hace una semana y media y fue la propia empresa que fabricó la unidad la que avisó sobre el daño sufrido por la pieza.