España escudriña el cosmos con el telescopio más grande del mundo

España se asomará hoy al cosmos más lejano con uno de sus grandes proyectos científicos, el Gran Telescopio Canarias (GTC), el más grande del mundo, con un espejo de 10,4 metros de diámetro dispuesto para buscar las luces más débiles de la bóveda celeste.
Será cerca de la medianoche cuando el flamante GTC, localizado en La Palma, una de las cinco islas del archipiélago de las Canarias, abra su cúpula para recibir las primeras luces de los objetos celestes sobre su gigantesco juego de espejos.
El Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) ha preparado un acto llamado "La primera luz", en el transcurso del cual el telescopio, construido a 2.426 metros de altura sobre el nivel del mar, en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, se pondrá en marcha a las 23:00 hora local canaria para buscar la radiación procedente del universo.
La experiencia astronómica, a la que asistirán el príncipe de Asturias, Felipe de Borbón; la ministra de Educación y Ciencia, Mercedes Cabrera, y muchos invitados de la comunidad científica nacional e internacional, podrá ser seguida en directo en la dirección de Internet 'www.telefonica.es/gtcprimeraluz'.
Con este gran telescopio, de la llamada "generación de 8-10 metros", España se coloca a la vanguardia en astronomía, dijo a Efe el director general de la empresa pública Grantecan, Pedro Alvarez, porque se trata de un instrumento que "sólo lo pueden hacer unos pocos" y "nuestro país lo ha sabido hacer con su industria y sus equipos de investigación".
Alvarez expresó su satisfacción porque el GTC es "un instrumento único" de observación del universo que "permitirá a España investigar y acometer programas de observación que no podrán hacer otros porque no disponen de una herramienta similar".
Lo que hace importante este telescopio para el mundo de la astronomía es el tamaño de su espejo, que tiene una superficie equivalente a un círculo de 10,4 metros de diámetro y un área colectora de luz cercana a los 76 metros cuadrados.
El telescopio tiene tres espejos. El 'primario', segmentado en 36 hexágonos de 470 kilos cada uno, que se acoplan y forman un único gran espejo; el "secundario", que actúa como enfoque, y el 'tercero', que refleja la luz hacia los focos y estos a su vez albergan los instrumentos científicos necesarios para registrar las señales.
Las posibilidades del telescopio enumeradas por el IAC son mayúsculas: distinguir sistemas planetarios en las estrellas, conocer la materia oscura, descubrir el "nacimiento" de estrellas, "ver" las galaxias más alejadas y los cuásares, conocer los componentes químicos creados tras el "Big Bang" o hallar planetas similares a la Tierra en otras estrellas...
Una de las puntas tecnológicas del GTC es su Sistema de Optica Adaptativa, un conjunto de espejos deformables que realizan miles de correcciones cada segundo en tiempo real para compensar las aberraciones que la luz sufre a su paso por la atmósfera.
Además, el telescopio cuenta con una instrumentación focal de última generación que le permite analizar la luz visible e infrarroja y transformar las señales recibidas en "imágenes directas" e "imágenes espectroscópicas".
Eso sí, después de la presentación de hoy a la comunidad científica, habrá que esperar un año a que el IAC realice una serie de ajustes y calibraciones del telescopio y sus instrumentos.
El director de Grantecan explicó que el GTC será ajustado y calibrado "hasta conseguir las prestaciones exigentes que espera la sociedad científica".
"Hay una expectación enorme", asegura Alvarez, y, ante la cantidad de investigadores que desean trabajar con el telescopio, advierte que en 2008 Habrá una "convocatoria abierta" para que los investigadores presenten sus propuestas y programas de investigación.
El director sabe que "habrá muchas más peticiones que tiempo disponible en el telescopio" y por eso -dice- serán creados una serie de comités 'ad hoc' para evaluar y elegir "las mejores propuestas de observación y aquellos programas científicos con los mayores visos de convertirse en un éxito científico".
En el diseño, construcción y montaje del GTC, que ha supuesto una inversión de 130 millones de euros (unos 177 millones de dólares) -financiados por el Gobierno central y el regional de Canarias a través de Grantecan- han intervenido más de mil personas y un centenar de empresas de México, Estados Unidos, Alemania y España.
Los científicos del IAC conciben la observación astronómica como "un viaje en el tiempo" que permite resolver preguntas sobre la creación del Universo conocido, teniendo en cuenta que la luz que llega a la Tierra desde los objetos más alejados del Universo empezó su recorrido hace unos 15.000 millones de años.