Atlantis ingresa en la órbita terrestre en una misión de once días

El transbordador Atlantis ingresó en órbita terrestre en el comienzo de una misión de 11 días durante la que se agregarán nuevos paneles solares y una nueva viga a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Entre los siete tripulantes del Atlantis está el hispano John "Danny" Olivas, quien será el encargado de la primera caminata de la misión junto al especialista James Reilly.
La segunda será realizada por los astronautas Patrick Forrester y Steven Swanson.
El lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), se llevó a cabo sin problemas y bajo condiciones climatológicas ideales, dijo el control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas).
La misión del Atlantis (STS-117) debe durar 11 días, pero podría prolongarse dos jornadas más para completar las tareas previstas, explicó la NASA, que advirtió que la nave lleva avituallamiento y combustible adicional para ello.
"El orbitador está en camino y todos los sistemas están funcionando", señaló el control de la misión cuando la nave cruzaba el cielo limpio de la Florida hacia su lugar en la órbita terrestre.
Pocos minutos después la nave entró en la órbita asignada para la cual tuvo "un ascenso sin ningún problema", agregó.
Poco antes de partir el director del lanzamiento, Mike Leinbach, deseó buena suerte a la tripulación, que respondió dando las gracias al equipo que ayudó a reparar el tanque dañado "por su duro trabajo y dedicación de los últimos meses".
El tanque externo resultó dañado en febrero de este año por una tormenta de granizo que cayó en la región de Cabo Cañaveral.
"Nos ha costado llegar a este punto, pero la nave está en perfecto estado", apuntó Leinbach.
La salida del Atlantis se vio por un momento en peligro de suspensión, al informarse de las malas condiciones climatológicas en la base aérea de Zaragoza (España), donde llovía, y en la de Istres (Francia), envuelta por la niebla.
Ambos lugares estaban designados por la NASA para un retorno de la nave en caso de emergencia.
Sin embargo, en el momento del lanzamiento esas condiciones habían mejorado y las autoridades de la NASA autorizaron la partida del transbordador.
También ocurrió un problema en una abrazadera que estaba suelta en la plataforma de lanzamiento, pero los ingenieros de la NASA, que en un principio intentaron ajustarla, decidieron seguir adelante al considerar que no sería un obstáculo para la salida.
Los otros miembros de la misión son el comandante Rick Sturckow, piloto del Atlantis, Lee Archambault y el ingeniero de vuelos Clayton Anderson.
Este último sustituirá a la astronauta Sunita Williams, miembro de la expedición 15 de la EEI, quien regresará a Tierra en el transbordador luego de más de seis meses de permanencia en el complejo.
Olivas y Reilly instalarán un nuevo segmento en una de las vigas de la EEI, desplegarán un panel solar y replegarán otro en tareas que ya han demostrado ser complejas en las misiones realizadas este año por el Discovery.
"Tenemos la suerte de que estamos siguiendo los pasos de quienes nos han precedido en estas labores. La mayor parte de sus tareas fueron exitosas y, en las que no lo fueron, hemos aprendido mucho", dijo Sturckow antes del inicio de la misión.
Los nuevos paneles solares serán instalados a estribor de la estación y son iguales a los que fueron adosados a babor en septiembre del año pasado.
Olivas y Reilly deberán desplegarlos e instalarlos sobre la estructura de manera de que puedan moverse y seguir al sol para generar la energía que necesita la nave.
Los problemas para replegar los paneles en 2000 han sido resueltos y las autoridades de la NASA indicaron que esperan llevar a cabo esa tarea sin mayores dificultades, como resultado de una nueva técnica aprobada con éxito en la misión del Discovery.
La tarea se realizará mucho más lentamente y en momentos en que la EEI esté desplazándose bajo la luz solar.
"Tomará un poco más de tiempo, pero esto ya se ha hecho de manera segura y lo volveremos a hacer ahora", dijo Cathy Koerner, directora de vuelos de los transbordadores.
En la segunda caminata espacial el objetivo principal de Forrester y Swanson será replegar un panel solar y aflojar uno de los tornillos en la base del panel.
Fuentes de la NASA indicaron que en caso de que no pudieran completarse las tareas, se llevará a cabo una tercera caminata que estará a cargo de Olivas y Reilly.