Cada 30 minutos muere un niño en A. Latina por culpa del neumococo

El neumococo, una bacteria causante de múltiples infecciones respiratorias agudas, causa la muerte a dos niños por hora en América Latina, según un estudio divulgado en el Segundo Simposio Regional del Neumococo que comenzó hoy en Sao Paulo. "El estudio indica que el neumococo tiene un enorme impacto en la salud y en las posibilidades de supervivencia de niños en nuestra región", dijo la epidemióloga chilena María Teresa Valenzuela, de la Universidad de Los Andes, en la presentación del informe.

El estudio fue elaborado por investigadores de varios países asociados al Instituto de Vacunas Albert Sabin, con sede en Washington, en colaboración con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la Universidad Johns Hopkins, y el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. El informe agregó que anualmente se registran en América Latina 1,6 millones de casos de enfermedades causadas por la bacteria del neumococo (streptococcus pneumoniae).

"Mata a 18.000 niños al año, dos niños cada hora. Causa no uno, sino cuatro importantes enfermedades: otitis, neumonía, sepsis y meningitis, tres de los cuales pueden ser mortales", anotó la especialista chilena. En todo el mundo la streptococcus pneumoniae provoca la muerte de hasta un millón de niños menores de cinco años, el 90 por ciento de ellos en países en desarrollo.

Muchas de esas muertes podrían evitarse con la vacuna contra el neumococo, desarrollada a fines de los años noventa, pero que por su elevado costo, de unos 50 dólares, está fuera del alcance de la población de la mayoría de los países. El informe agregó que la vacunación a gran escala de niños en Latinoamérica evitaría más de la mitad de todos los casos de enfermedad y muerte causados por el neumococo en la región.

"A medida que se desarrollan nuevas vacunas y otras tecnologías sanitarias, crece la desigualdad entre los que tienen acceso a las mismas y los que no lo tienen", dijo el médico brasileño Ciro de Quadros, director de Programas Internacionales del Instituto de Vacunas Sabin. El especialista destacó que un programa de vacunación rutinaria contra el neumococo en América Latina, que llegase al 92 por ciento de los niños, salvaría las vidas de 9.478 de ellos al año.

También evitaría 678.000 casos de otitis, 176.000 casos de neumonía, 2.100 casos de sepsis y 660 casos de meningitis. "Es cuestión de encontrar un método sostenible para implantar estas vacunas, algo que sólo podemos hacer con la alianza de gobiernos nacionales, organizaciones donantes, y la industria productora de vacunas" anotó Quadros.

Para el especialista Jon Andrus, de la OPS, "la vacuna actual puede no ser la panacea, pero la vacunación a gran escala llevará inequívocamente a que se salven miles de vidas y a que la salud de los niños mejore". En el simposio, que concluirá el viernes, participan 325 médicos, científicos y expertos en salud pública de todo el continente.