Dos estadounidenses, premios Nobel de Medicina 2006

El Premio Nobel de Medicina recae este año en dos científicos estadounidenses, cuyas aportaciones a la descripción de la función de los genes es considerada fundamental en el tratamiento de enfermedades virales, cardiovasculares o el cáncer.
Los estadounidenses Andrew Z. Fire y Craig C. Mello descubrieron lo que ha dado en llamarse la interferencia de ARN (ácido ribonucléico), "un mecanismo fundamental para controlar el flujo de la información genética", según destacó hoy el Instituto Karolinska de Estocolmo al anunciar los premiados.
Concretamente, Mello y Fire descubrieron que el ácido ribonucléico (ARN) bicatenario bloquea de forma muy eficaz la síntesis de proteínas.
El descubrimiento posibilita desactivar un gen concreto y determinar así cual es su función, un mecanismo de importancia fundamental en la defensa contra las infecciones virales.
Aunque en los últimos años se han descrito muchos genomas completos, los científicos todavía están lejos de tener claro para qué sirven todos esos genes.
El descubrimiento de Fire y Mello en 1998 dio la clave para entender el papel de genes determinados dentro de una célula. Al desactivar o anular un gen concreto se puede observar que sucede con la célula afectada.
Para el mundo farmacológico este hallazgo fue fundamental, pues se espera que permitirá a los investigadores desarrollar medicamentos con indicaciones mucho más concretas.
"El método se ha convertido ya en un instrumento importante de investigación en la biología y la bio-medicina. En el futuro se espera que pueda ser utilizado en numerosas disciplinas, incluida la medicina clínica y la agricultura", señaló el Karolinska.
En experimentos con animales se ha podido detectar ya un gen causante de la subida del colesterol en la sangre y "actualmente se están desarrollando proyectos para aplicar la interferencia de ARN en el tratamiento de infecciones virales, enfermedades cardiovasculares, cáncer, problemas endocrinos y otras muchas patologías", explicó el citado instituto.
Fire, nacido en 1959, es profesor de biología del Instituto de Tecnología de Cambridge y profesor de patología y genética de la Universidad de Medicina de Stanford (ambas en EEUU).
Mello, nacido en 1960, es profesor de biología de la Universidad de Harvard, de medicina molecular en el Instituto de Investigaciones Howard Hughes y participa en el programa de medicina molecular de la Universidad de Massachusetts (también en EEUU).
El Nobel de Medicina está dotado con 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros) y se entregará el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, fundador de los galardones.
El año pasado, el prestigioso galardón fue para otro dúo de investigadores, en ese caso los australianos Barry J. Marshall y J. Robin Warren, por su descubrimiento de la helicobacteria pylori y su papel en la gastritis y la úlcera péptica.
Tan sólo un año antes, el premio había recaído también en científicos estadounidenses: Richard Axel y Linda Buck, por haber logrado descifrar el sentido del olfato.
El anuncio del premio de Medicina 2006 es el primero de la "familia Nobel", al que sucederán el de Física y el de Química, el martes y el miércoles, para seguir la semana siguiente con el de Economía, el lunes día 9, y el de la Paz, el viernes 13.
Queda por concretarse cuándo se anunciará el de Literatura, que tradicionalmente se comunica un jueves.
Los Nobel de medicina
El premio Nobel de Medicina y Fisiología es el tercero de los instituidos en su testamento por el magnate sueco e inventor de la dinamita Alfred Nobel (1833-1896) y desde que se otorga, hace 105 años, casi siempre ha recaído en hombres.
El Nobel de Medicina lo otorga el Instituto Karolinska de Estocolmo y está dotado con diez millones de coronas suecas (1,08 millones de euros).
Desde que se concedió por vez primera, en 1901, ha distinguido a 179 hombres y sólo siete mujeres: las norteamericanas Gerty Cory (de origen austríaco, en 1947), Rosalind Yalow (1977), Barbara McClintock (1983), Rita Levi-Montalcini (italiana de origen, en 1986), Gertrude B. Elion (1988) y Linda B. Buck (2004), y la alemana Christiane Nûsslein-Volhard (1995).
En nueve ocasiones no se ha convocado o ha quedado desierto (1915, 1916, 1917, 1918, 1921, 1925, 1940, 1941 y 1942).
El prusiano Emil von Behring fue el primero en recibirlo por su hallazgo de un suero contra la difteria y el tétanos.
Entre los galardonados figuran ilustres y conocidos científicos como el ruso Ivan Pavlov (1904), por sus estudios sobre reflejos condicionados; el alemán Robert Koch (1905), descubridor del bacilo de la tuberculosis; el británico Alexander Fleming (1945), padre de la penicilina, y el norteamericano James Watson y los británicos Francis Crick y Maurice Wilkins (1962), por la determinación de la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN).
También obtuvieron el Nobel de Medicina los españoles Ramón y Cajal (1906), por sus investigaciones sobre el funcionamiento del sistema nervioso, y Severo Ochoa (1959) -éste, nacionalizado norteamericano-, en reconocimiento a sus trabajos sobre la síntesis del ADN.
Entre los latinoamericanos, sólo dos, ambos argentinos, han recibido este premio: Bernardo Houssay (1947), por descubrir la función de la hormona del lóbulo anterior de la glándula hipófisis en el metabolismo del azúcar, y César Milstein (1984) por su descubrimiento del principio que rige la producción de anticuerpos monoclonales.

Entre los galardonados recientes figuran también:

-2001: Leland H. Hartwell (EEUU), Timothy Hunt (Reino Unido) y
Paul Nurse (Reino Unido), premiados por sus descubrimientos sobre las claves reguladoras del ciclo celular.
-2002: Sydney Brenner (Reino Unido), John Sulston (Reino Unido) y Robert Horvitz (EEUU), que recibieron el Nobel en reconocimiento a sus trabajos sobre la regulación genética del desarrollo de órganos y la muerte programada de las células.
-2003: Paul C. Lauterbur (EEUU) y Peter Mansfield (Reino Unido),
pioneros en la resonancia magnética y su visualización.
-2004: Richard Axel (EEUU) y Linda B. Buck (EEUU), que obtuvieron
el premio por sus trabajos sobre el sentido del olfato.
-2005: los ganadores fueron los australianos Barry J. Marshall y J. Robin Warren, por su descubrimiento de la bacteria helicobacter pylori, causante de las úlceras de estómago.
¿Quiénes son Fire y Mello
Los estadounidenses Andrew Z. Fire y Craig C. Mello, ganadores hoy del Premio Nobel de Medicina y Fisiología 2006, son dos reputados investigadores con una amplia experiencia en el campo de la genética.
Nacido en 1959 en Santa Clara (California), Fire es profesor de biología del Instituto de Tecnología de Cambridge y profesor de patología y genética de la Universidad de Medicina de Stanford (ambas en EEUU).
Aunque su interés inicial estuvo orientado hacia las matemáticas, con 19 años se fue al prestigioso Instituto de Tecnología de Massachusetts (Cambridge, EEUU) para trabajar en una nueva línea de investigación de biología celular en el laboratorio del profesor Philip Sharp, Nobel de Medicina en 1993.
Tras doctorarse en 1983 con una disertación sobre los adenovirus (virus con ADN en doble hebra), Fire marchó a Gran Bretaña para trabajar con uno de los padres de la biología molecular y premio Nobel de Medicina hace cuatro años, Sidney Brenner.
Allí contribuyó a la tarea de descifrar el genoma del gusano "e. elegans", que ha jugado un papel fundamental en su investigación desde entonces.
De vuelta a Estados Unidos, entre 1986 y 2003, Andrew Z. Fire ejerció la actividad docente en el departamento de Embriología de la Carnegie Institution de Washington, aunque hace tres años decidió trasladar su laboratorio a la Universidad de Stanford, donde ahora continúa.
Profesor adjunto en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, este investigador del que sus colegas destacan su originalidad y creatividad atesora varias distinciones como el Premio en Biología Molecular de la Academia Nacional de las Ciencias (2003) y el Paul Ehrlich (2006), ambos compartidos con su colega Mello.
Un año menor que Fire, Craig C. Mello hizo estudios de Bioquímica en la Universidad de Brown y se licenció en Biología por la de Harvard, donde ahora es profesor en esa materia.
Mello realizó su posgrado en el centro de investigación sobre el cáncer Fred Hutchinson, en el laboratorio del doctor James Priess, y se incorporó en 1994 al programa de medicina molecular de la Universidad de Massachusetts, donde aún continúa.
También profesor de medicina molecular en el Instituto de Investigaciones Howard Hughes, Craig Mello cuenta entre sus distinciones a título personal con el premio Dr. Lewis S. Rosenstiel por su trabajo diferenciador en el campo de las ciencias médicas básicas y el Gairdner Foundation International.