El "Discovery" se acopla a estación espacial

El transbordador "Discovery" y la Estación Espacial Internacional (EEI) se acoplaron hoy cuando ambas naves sobrevolaban al este de la costa de Chile. De acuerdo con los planes previstos por la agencia aeroespacial estadounidense NASA, el "Discovery", que partió el martes desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), atracó en el muelle 2 de la estación orbital a las 14.52 GMT.
En la maniobra, el transbordador, que lleva siete astronautas a bordo, se acercó a razón de tres centímetros por segundo a la plataforma orbital, en la cual se encuentran dos astronautas.
El comandante de la estación orbital, el ruso Pavel Vinogradov y su colega, el estadounidense Jeffrey de Williams, celebraron el acoplamiento del "Discovery", en el que entre otros siete astronautas viaja el europeo Thomas Reiter, quien permanecerá seis meses en la EEI.
Esta será la primera vez que la Estación Espacial Internacional cuente con su dotación completa de tres astronautas desde que el grupo de Expedición 6 partiera allí en mayo de 2003.
Una hora antes del acoplamiento, el comandante Steven Lindsey giró el transbordador exponiendo la parte inferior del mismo a la vista de los ocupantes de la estación.
Ayer los tripulantes de la estación utilizaron cámaras de alta resolución para inspeccionar los paneles aislantes que cubren al "Discovery" y las imágenes serán enviadas al Control de Misión para su análisis.
El propósito es determinar si el "Discovery" ha sufrido daños durante el lanzamiento y si está en buen estado para su regreso a la Tierra.
El "Discovery" lleva casi dos toneladas y media de suministros y equipos para la estación, y retirará de allí equipos ya usados, experimentos científicos completos y basura.
Buena parte de la carga que lleva el transbordador se encuentra en el módulo "Leonardo", de fabricación europea.
Los tripulantes del "Discovery" también llevarán a cabo por lo menos dos caminatas espaciales, mientras esté atracada en la estación.
Durante las excursiones, los tripulantes ensayarán técnicas de inspección y para la protección del recubrimiento de paneles térmicos de la nave.
Alrededor de dos horas después de atracar, está previsto que se abran las compuertas en el tubo de acoplamiento y los tripulantes del transbordador entren en la estación orbital.