La costa Este norteamericana sufre la peor tormenta de nieve de su historia

Una tormenta que ha batido récords sepultó ayer partes del noreste del país con más de dos pies de nieve, hizo cancelar cientos de vuelos y dejó varados a los pasajeros en aeropuertos de la Florida y de todo el país.
El Servicio Nacional del Tiempo informó que en el Parque Central cayeron 26.9 pulgadas de nieve, la mayor cantidad desde que se empezaron a llevar datos en 1869. La marca anterior era de 26.4 pulgadas en diciembre de 1947.
''Posiblemente no volveremos a ver nada semejante en nuestras vidas'', declaró Jason Roberfarb mientras caminaba con Haley, su hija de 5 años, en el Parque Central. Entonces la niña se lanzó de cabeza a la nieve y le dijo: ``Ayúdame a salir. Hay mucha nieve''.
Los vientos hasta de 60 millas por hora empujaron la nieve de costado, creando el peligro de inundaciones costeras en Nueva Inglaterra.
Más de 85,000 casas y negocios estaban sin electricidad en Maryland, según informó la portavoz Linda Foy, de Baltimore Gas & Electric Co. En el norte de Virginia se reportó que había más de 60,000 clientes a oscuras, y miles más perdieron la corriente en partes de Delaware, Nueva Jersey y Long Island, en Nueva York.
Las temperaturas por lo general andaban por los 20 grados Fahrenheit. La tormenta cerró los tres aeropuertos principales del área metropolitana de Nueva York y las aerolíneas cancelaron más de 500 arribos y partidas: 200 en La Guardia, 200 en Newark y 120 en Kennedy. Delta Airlines canceló vuelos en Washington, Filadelfia, Boston, Baltimore, Providence (Rhode Island) y Hartford (Connecticut).
El cierre de los aeropuertos y las cancelaciones de vuelos dejaron varados a viajeros en varias otras partes del país.
En el Aeropuerto Internacional de Miami (MIA), más de 90 vuelos fueron cancelados ayer hasta horas de la tarde, indicó Marc Henderson, portavoz de la terminal aérea.
Unos 50 vuelos fueron cancelados en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood, lo que que dejó varados a cerca de 7,500 viajeros y obligó a muchos a tratar de conseguir algún hotel disponible donde pasar la noche.
''En lo que se refiere a la cantidad de cancelaciones, éste es el mal tiempo más severo que hemos tenido en mucho, muchos años'', dijo Jim Reynolds, portavoz del aeropuerto.
El aeropuerto, las aerolíneas y la Oficina de Convenciones y Visitantes del Gran Fort Lauderdale han trabajado de manera combinada para encontrar habitaciones de hotel para las personas que quedaron varadas en el aeropuerto.
''Es muy probable que algunos viajeros pasen la noche con nosotros'', dijo Reynolds. Las habitaciones de hotel cerca del aeropuerto estaban en gran demanda. La oficina pudo obtener aproximadamente 500 habitaciones, pero se cree que no serán suficientes para acomodar a todos los pasajeros atrapados, dijo Nicki Grossman, presidenta de la Oficina de Convenciones y Visitantes del Gran Fort Lauderdale.
''Los hoteles se están llenando a gran velocidad, y las aerolíneas están al tanto de la situación'', dijo Grossman.
Jake Berkner, de 18 años, tenía planeado volar desdeFort Lauderdale ayer por la tarde. Cuando el residente de Vermont llegó al aeropuerto poco antes del mediodía, todavía su vuelo hacia Nueva York estaba en el horario programado, pero no hizo más que enviar su equipaje, cuando ya el vuelo había sido cancelado, y la aerolínea le dijo que el vuelo no volvería a ser programado hasta el martes.
''Es un gran inconveniente'', dijo Berkner, que regresaba a casa después de un crucero de siete días con su novia, Marsha Pierce. "No es nada tan terrible, pero tampoco es algo que me agrade. Estábamos pensando estar de vuelta para las 10 p.m.''.
El tío de Pierce está manejando desde Jacksonville para recoger a los dos a fin de tomar un vuelo hoy, de Jacksonville a Vermont.
Berkner dijo que los pasajeros habían tenido diferentes reacciones a la serie de cancelaciones.
''Algunas personas simplemente se resignaron a tomar cualquier avión que pudieran'', dijo. "Pero uno estaba verdaderamente disgustado. No estaba muy contento''.
Los que pudieron regresar al noreste se enfrentaban a duras condiciones. La nieve y el hielo acumulados cancelaron los servicios religiosos e incluso una caminata hasta la tienda de la esquina se volvió peligrosa.
Veintiún pulgadas de nieve cayeron en West Caln Township, al oeste de Philadelphia, dijo el Servicio Nacional del Tiempo. El promedio de nieve en Philadelphia para todo el invierno es de unas 21 pulgadas.
''Va a ser peligroso tratar de limpiarlo todo'', dijo el alcalde de Wayne, Nueva Jersey, Scott T. Rumana. Los funcionarios en Nueva York dijeron que el costo de remover la nieve es de $1 millón por pulgada caída en toda la ciudad.
La posibilidad de inundaciones costeras era otra gran preocupación para Massachusetts cuando los vientos llegaron a 60 mph, manifestó Peter Judge, portavoz de la Agencia para Control de Emergencias del estado. Los meteorólogos predijeron olas de 2 pies y medio desde Cape Ann a Cape Cod y oleadas frente a la costa hasta de 25 pies.
La tormenta llegó a raíz de un mes de enero inusualmente leve en que la gente salía a la calle sin chaquetas y los centros de esquí se lamentaban de la pérdida de negocios.
''Es algo extraño porque hace dos semanas estaba bastante cálido y ahora tenemos nieve hasta las rodillas'', dijo Skye Drynan, mientras caminaba con sus perros Bella y Forest en la parta baja de Manhattan.