Un millón de niños trabajan en minas y canteras de todo el mundo, de ellos 103.000 en Colombia

Un millón de niños trabajan en pequeñas minas y canteras de todo el mundo, y de ellos casi la tercera parte viven en América Latina, dijo hoy la Organización Internacional del Trabajo (OIT), que ha decidido lanzar una campaña mundial para eliminar esa forma de trabajo infantil.

La gran mayoría de los casi 300.000 niños que participan en actividades mineras en América Latina están en Bolivia, Ecuador, Colombia y Perú. En esos cuatro países la OIT ejecuta programas para rescatar a los menores de las minas y canteras artesanales o familiares, que generalmente no cumplen con las medidas mínimas de seguridad y que están fuera de todo control o regulación.

Fuentes de la OIT dijeron que hay 103.000 niños en esa situación en Colombia, 50.000 en Perú, 13.500 en Bolivia y 1.500 en Ecuador, a los que se deben sumar los casos en Brasil y Nicaragua, aunque se carece de cifras exactas sobre estos dos últimos países. En esa perspectiva, representantes de gobiernos, trabajadores y empleadores, reunidos en Ginebra con ocasión de la Conferencia anual de la OIT, han firmado un acuerdo que los compromete a eliminar ese tipo de trabajo infantil.

Entre los suscriptores del documento se encuentran Brasil, Colombia, Ecuador, Nicaragua y Perú, por América Latina, así como Burkina Faso, Costa de Marfil, Mali, Gana, Senegal, Togo y Tanzania, por Africa, además de Mongolia, Filipinas y Pakistán. El compromiso asumido por estos países se enmarca en la campaña general de la OIT, que será oficialmente lanzada mañana, viernes, y destinada a devolver una vida normal en el plazo de cinco a diez años a ese millón de niños mineros.

Expertos de la OIT aseguraron que se trata de una meta realista en vista de que los niños en ese sector son relativamente pocos con respecto a los 245 millones de niños trabajadores de todo el mundo. De ellos, 179 millones realizan actividades peligrosas o son forzados a participar en el tráfico de drogas, en conflictos armados o a prostituirse, según datos de la agencia especializada de la ONU.

La atención que se ha decidido prestar a los niños involucrados en actividades mineras se debe a que generalmente son los que están expuestos a los riesgos más graves, comentó el director del Programa de Eliminación del Trabajo Infantil de la OIT, Guy Thijs. Al respecto, explicó que los niños son utilizados por su pequeña talla en túneles estrechos, donde deben pasar varias horas al día para extraer los minerales, sin ventilación alguna y expuestos al polvo y al calor, con los consiguientes problemas respiratorios que ello acarrea.

Las minas y canteras informales operan sin medios mecánicos ni las herramientas apropiadas, y sus medidas de seguridad son en extremo deficientes. "En las canteras los niños pueden sufrir de graves daños a la vista cuando pican la piedra, a lo que se agrega que martillos de hasta cinco kilos para esa tarea son descomunales para niños de seis años", declaró el experto.

Los niños, además, transportan cargas excesivamente pesadas para el tamaño de sus cuerpos, lo que les provoca heridas en las vértebras o malformaciones. En las minas a cielo abierta, el riesgo de caída de piedras es permanente, como también lo es el de derrumbes cuando se trata de galerías subterráneas. En muchos casos, los menores están además expuestos a sustancias muy tóxicas, como el mercurio o el plomo, señaló Thijs.

La OIT, que ha logrado sacar en los últimos cuatro años a más de 2.600 niños de esas actividades en Bolivia, Ecuador, Colombia y Perú, espera insistir en esa vía en esos países, así como en varios de Asia y Africa. Para rescatar a los niños mineros, que son víctimas de la pobreza extrema de sus familias, la OIT busca incrementar la productividad de la mina artesanal a través, por ejemplo, de la entrega de pequeñas maquinarias y herramientas, de modo que el trabajo de los niños no sea más necesario.