Gesta de Balmis contra la viruela se agiganta al paso del tiempo

Manila.-- La hazaña científica y humanitaria del español Francisco Javier Balmis, quien, armado con la vacuna contra la viruela, salvó cientos de miles de vidas en América y Filipinas hace dos siglos, sigue fascinando a los historiadores.
La perplejidad del caso llevó al estudioso estadounidense Tom Colvin a recordar la hazaña durante un acto organizado por el Instituto Cervantes de Manila, en el que se analizaron los pormenores de una de las primeras rutas de la solidaridad en los tiempos modernos.
A partir de sus investigaciones, Colvin no dudó en calificar de "asombrosa" la iniciativa que en 1803 unió a Balmis, al rey Carlos IV de España y a 22 niños del Colegio de Expósitos de la ciudad española de La Coruña, quienes actuaron como cobayas humanas.
Se trataba de erradicar una enfermedad que mataba o incapacitaba a la población de las colonias españolas, a pesar de que para entonces el británico Eduard Jenner ya había descubierto al mundo la vacuna contra la viruela.
Colvin mantiene que la gesta no hubiera sido posible fuera del contexto de la Ilustración, de la que Balmis, hoy reverenciado por científicos consagrados como Manuel Patarroyo, era hijo directo.
Balmis (1753-1819) se constituyó a principios del XVII en uno de los exponentes de aquella época de avances y prodigios a la que contribuyó con sus investigaciones sobre las propiedades medicinales de las plantas exóticas, fruto de sus experiencias como médico militar en México.
Sin duda un historial que le convertía en el candidato idóneo para encabezar la "Real Expedición de la Vacuna", sufragada por Carlos IV, y que recorrería Hispanoamérica, Filipinas, Macao y Cantón.
Aunque se utilizaron cinco barcos, fue la corbeta María Pita, de 200 toneladas, la que el 30 de noviembre de 1803 partió desde el puerto de La Coruña con una carga de 2.000 pares de vidrios para conservar la linfa, barómetros, termómetros y una máquina neumática.
El Atlántico fue además testigo de cómo semanalmente la vacuna se inyectaba en los brazos de dos de los niños desde las pústulas de los inoculados la semana anterior, para preservarla antes de difundirla en tierra.
Los actuales territorios de Cuba, Venezuela y México fueron el campo de operaciones del equipo de Balmis, que debió de recurrir a las comunidades religiosas para vencer la ancestral desconfianza indígena.
En 1805, dos años después de su partida, Balmis abandonaba Acapulco a bordo del "Magallanes" rumbo a Filipinas, uno de los capítulos menos conocidos de la expedición.
Una penosa travesía de 67 días llevó por fin, el 15 de abril de aquel año, a Manila a Balmis y 26 niños mexicanos, nuevos portadores vivientes de la antitoxina variolica.
Con la ayuda de las autoridades religiosas de la colonia asiática, la misión llegó a puntos remotos como Ozamiz, Iloilo, Cebú, Negros, Samar y Leyte, partes de un archipiélago que aún tenía mucho de "terra incognita".
La obra de Balmis no se limitó a este rincón de Oriente, sino que se extendió hacía territorios fuera del marco colonial español como Macao y Cantón, donde contó con la colaboración de los oficiales portugueses y británicos.
Las cifras aportadas por el historiador Tom Colvin explican por si mismas el exitoso balance de la epopeya: medio millón de personas vacunadas en las colonias visitadas, incluidos 20.000 filipinos.
Precisamente, es en Manila, en la vieja ciudad amurallada de Intramuros, donde una estatua de Carlos IV rememora un viaje que en 1825 Alexander Humboldt calificó como el "más memorable en los anales de la historia".
Pero si es cierto que el viejo monumento añade gloria al monarca, para Colvin es Balmis quien verdaderamente ocupa un lugar en la historia universal de la medicina, cuando ésta aún se ejercía con plena devoción filantrópica.