EEUU prepara nueva misión de investigación científica a Marte

Washington.--- La NASA ha intensificado los preparativos para lanzar una nueva misión de investigaciones a Marte, alentada por el enorme éxito de sus robots de exploración científica en ese planeta.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en Pasadena (California) anunció que esa misión estará a cargo del "Mars Reconnaissance Orbiter" que partirá en un cohete Atlas V justo en un año más, el 10 de agosto de 2005, desde Cabo Cañaveral.
La nave, que se insertará en una órbita marciana siete meses después, estudiará la superficie y la atmósfera con los instrumentos más poderosos jamás enviados al planeta rojo, informó el JPL en un comunicado.
"Mars Reconnaissance Orbiter es un salto gigantesco tanto en lo que se refiere a la nave misma como a la capacidad de sus instrumentos", dijo James Graf, director del proyecto en JPL.
Añadió que con un peso de más de dos toneladas, será la nave más grande puesta en órbita marciana y transmitirá datos a la Tierra tres veces más rápido que una línea telefónica de alta velocidad.
"Esa velocidad nos permitirá acumular una cantidad tremenda de información y aumentar de manera considerable nuestros conocimientos sobre ese misterioso planeta", indicó.
Según Richard Zurek, científico del proyecto, esta capacidad es necesaria para conseguir imágenes de mejor resolución, información cartográfica, perfiles atmosféricos y de la exploración de los detalles geológicos bajo la superficie del planeta.
"Todo eso nos permitirá seguir los fabulosos resultados científicos de las actuales misiones a Marte", añadió.
El comunicado de JPL indicó que la empresa Lockheed Martin Space Systems, que fabrica el orbitador, ya está en la etapa de armado final y que se ha completado el 96 por ciento de los sistemas informáticos de la nave.
"Nuestro equipo ya ha terminado la integración y pruebas de la mayoría de los subsistemas de la nave. En los próximos meses integraremos y probaremos los instrumentos científicos", manifestó Kevin McNeill, director de programas de Lockheed Martin.
Agregó que los ingenieros de la empresa proyectan instalar la sonda en el cohetes Atlas V en el segundo trimestre del próximo año pasado en Cabo Cañaveral.
"Estamos muy entusiasmados con la idea de llegar a Marte y recoger información para su evaluación por parte de los científicos", indicó.
La nave contará con seis instrumentos científicos especiales y en su carga llevará uno de telecomunicaciones y enlace llamado Electra, un analizador climático y un espectrómetro para imágenes de reconocimiento.
Pero, según los científicos, los equipos más importantes de la nave serán los de imagen, entre los que se incluye la cámara telescópica más grande que se haya enviado hasta ahora a la órbita de otro planeta.
En lo que se ha calificado como un experimento de alta resolución, esa cámara transmitirá imágenes que revelarán las características de objetos tan pequeños como "la mesa de una cocina", según el comunicado de JPL.
La nave llevará otras tres cámaras y un instrumento sónico proporcionado por la Agencia Espacial de Italia concebido para explorar debajo de la superficie y determinar si existen allí capas de hielo y, tal vez, de agua en estado líquido.
La superficie del planeta es explorada ahora por los vehículos robóticos "Spirit" y "Opportunity" que han enviado valiosa información científica a la Tierra desde que llegaron a comienzos de año.
Esa información, complementada por casi 10.000 fotografías, confirmó que Marte fue un planeta que en su remoto pasado albergó agua. A ese éxito se suma el de la sonda Mars Odyssey que a comienzos de este año completó 10.000 órbitas marcianas.
Lanzada el 7 de abril de 2001, Mars Odyssey llegó a Marte en octubre de ese año tras un viaje de 460 millones de kilómetros.
Con tres avanzados sistemas de medición, la sonda ha detectado la existencia de grandes cantidades de hidrógeno y hielo, especialmente en los polos.