Felicidad en la NASA por éxito de exploradores marcianos

Washington.--- El éxito de los exploradores marcianos de EEUU ha sido tan grande e inesperado que ha provocado un hambre insaciable de más éxitos entre los científicos de la NASA, que ahora apuestan por duplicar el trabajo de los vehículos.
El "Spirit" y el "Opportunity", provistos de toda una parafernalia de instrumentos geológicos, completaron este mes lo que se creía debía ser su vida útil de tres meses en el "planeta rojo".
"Los vehículos todoterreno han completado todos los objetivos principales de su misión", dijo Orlando Figueroa, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en una conversación con periodistas en Washington.
"Este es un éxito enorme que es difícil de igualar", añadió el científico puertorriqueño sin esforzarse por ocultar su entusiasmo.
Los vehículos han cumplido todos los objetivos, han superado las distancias que debían recorrer y han hecho todas las mediciones con todos sus instrumentos. Ambos siguen saludables y se han aprobado los fondos para que sigan operando hasta septiembre, señaló la NASA en su página de Internet.
Sumándose a la felicidad de la agencia espacial de EEUU, cuyo transbordador Columbia se desintegró en febrero de 2003 en un accidente en el que murieron sus siete tripulantes, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Pasadena, anunciaron que esperan mantenerlos activos otros tres meses.
Indicaron que ambos están en excelentes condiciones tras soportar variaciones extremas de temperatura y tormentas de polvo en la superficie marciana.
El "Spirit" llegó al cráter Gusev el 4 de enero y se suponía que, tres meses después, sus paneles solares estarían cubiertos de polvo y no podrían suministrar la energía necesaria para funcionar.
Lo mismo se pensó del "Opportunity", que llegó a la llanura Meridiani Planum, en el otro extremo del planeta, el 24 de ese mes y, como su gemelo dos semanas atrás, debería haber quedado inerte en su superficie hace cuatro días.
Pero los exploradores, que confirmaron la existencia de agua en el pasado remoto marciano, siguen funcionando tras superar problemas que obstaculizaron su avance en los primeros días.
"Opportunity" ha recorrido 811 metros de la superficie marciana y ha enviado a tierra 15,2 gigabits de información acerca del planeta, incluyendo 12.429 imágenes.
En los últimos días el explorador analizó rocas similares a las encontradas en su lugar de descenso, que revelaron pruebas de que éste había estado cubierto por un mar salado.
Ahora su objetivo será un pequeño cráter llamado "Endurance", a unos 130 metros de distancia, donde se ha captado la existencia de "rocas asombrosas", según Scott McClennan, miembro del equipo científico del JPL.
Sin embargo, Matt Wallace, director de la misión del "Opportunity", dijo que los científicos no quieren agotar al vehículo y han decidido darle un descanso en los próximos diez días.
Wallace manifestó que el explorador entrará "en un sueño profundo" con la idea de poner fin a una filtración de energía causada por un calentador en el brazo robótico del vehículo que está en posición de "encendido" desde que comenzó la misión.
Por su parte, el "Spirit", que ha recorrido más de mil metros junto a un cráter llamado Bonneville, se dirigirá ahora hacia un terreno cubierto de pequeñas rocas y depresiones.
Su destino final será un conjunto de colinas a más de un kilómetro y medio de distancia y donde el vehículo espera determinar la naturaleza de la llanura volcánica que ha sido el centro principal de sus actividades.
El "Spirit" hará un estudio sistemático de los suelos, las rocas y otras características del lugar a medida que continúe su avance hacia las colinas adonde se espera que llegue a fines de junio, manifestó Dave Des Marais, del Centro Ames de Investigaciones de la NASA en Moffett Field (California).