"Opportunity" comienza a enviar sus primeras fotografías

Pasadena (EEUU).--- El vehículo robot "Opportunity" ha comenzado a enviar sus primeras fotografías del suelo marciano tras su exitoso descenso al planeta, mientras los técnicos de la NASA continúan progresando en la reparación de su gemelo, "Spirit".
En las primeras fotografías se aprecian unos terrenos rojizos y grises, así como un lecho de roca lisa situado directamente frente a la lanzadera del "Opportunity", explicaron los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial estadounidense (NASA) en rueda de prensa en Pasadena (California).
Según conjeturan los científicos, ese lecho de roca podría ser de origen volcánico o tener esa apariencia lisa por un proceso de sedimentación en la base de una masa acuífera, explicó el investigador científico jefe, Steve Squyres.
"Una de las cosas seguras de un lecho de roca es de dónde viene. Estas rocas surgieron aquí", a diferencia de otras piedras esparcidas sobre el terreno, explicó el científico.
El "Opportunity" se posó en Marte a las 21,05 hora de Pasadena (05,05 GMT de hoy) tras una travesía de siete meses para recorrer los 456 millones de kilómetros que le llevaron de la Tierra al planeta rojo.
Ahora, el "Opportunity" explorará durante tres meses, si todo se desarrolla según lo previsto, la zona de Marte conocida como "Meridiani Planum", una llanura veteada de hematita gris, un mineral que en la Tierra se encuentra en zonas de aguas termales.
En su descenso el vehículo, que parece encontrarse en perfecto estado, comenzó a enviar sus primeras fotos al satélite Odyssey, que a su vez las retransmitió a la Tierra.
En esas fotos se ve un paisaje gris, moteado de rojizo en los puntos en los que la lanzadera tocó tierra durante su maniobra de descenso.
A juzgar por las imágenes, la lanzadera parece haber tomado tierra en el interior de un cráter, indicó Squyres, quien se declaró atónito por unos cuerpos con apariencia de guijarros pero que, en contacto con la lanzadera, mostraron tener la textura del polvo de talco.
"Es exactamente como lo había soñado", explicó el científico, quien aseguró que la primera misión de "Opportunity" será examinar el lecho rocoso.
La llegada del "Opportunity" a Marte supone la primera ocasión en que la NASA cuenta con dos vehículos espaciales en Marte desde la misión "Viking", en 1976.
Como el "Spirit", el "Opportunity" tuvo que realizar una serie de complicadas maniobras para asegurar su correcto aterrizaje, sobre todo durante los últimos seis minutos, que los científicos calificaron como "de terror".
La única diferencia entre ambos vehículos fue que el "Opportunity" abrió su paracaídas a 1,4 kilómetros de altitud, más alto que el "Spirit", para compensar por la elevación del terreno.
Lo hizo acolchado por múltiples bolsas de aire que se inflaron justo antes de que tocase suelo.
El robot tardará aún entre diez y quince días en abandonar su lanzadera, como ocurrió con su gemelo, el "Spirit", averiado en la cara opuesta de Marte.
En las últimas 24 horas los técnicos han logrado grandes avances en el proceso de reparación de este robot, cuyo estado ha pasado de "crítico" a "grave", según apuntó el director del proyecto marciano en el Laboratorio de Propulsión, Pete Theisinger.
Los técnicos han logrado recibir algunos datos del robot y superar varios problemas en su software, lo que les ha permitido clasificarlo como "averiado".
Hasta que se estropeó el miércoles, el "Spirit" había enviado miles de fotos de gran definición y otros datos acerca del cráter de Gusev, una llanura polvorienta y rojiza que, en su día, según creen los expertos, pudo ser el lecho de un lago.
"Opportunity" y "Spirit" forman parte de una misión valorada en 820 millones de dólares, una de las más ambiciosas emprendidas por la NASA, que trata de investigar la historia geológica del planeta rojo para determinar si en algún momento hubo en él agua que le permitiera sustentar alguna forma de vida.