Técnicos comienzan a estudiar curiosidades de suelo marciano

Pasadena (EEUU).--- Los técnicos de la misión "Spirit" están comenzando ya a estudiar con intriga la superficie de Marte, mientras sus compañeros de la misión "Opportunity" emprenden la etapa final para el aterrizaje de la próxima semana.
Pero el comienzo no ha sido fácil, ya que los científicos de la misión están realmente intrigados por lo poco que han visto hasta ahora: el terreno inmediatamente inferior al suelo, que ha quedado al descubierto por el "barrido" del desinflado de las bolsas de aire y por la acción de las ruedas del vehículo.
La capa superior "se ha separado y doblado como un trozo de moqueta", señaló John Grotzinger, uno de los responsables científicos de la misión.
Grotzinger explicó, durante una conferencia de prensa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), el centro de la NASA en California responsable de ambas misiones, que las bolsas de aire que amortiguaron la caída, al desinflarse, arrastró algunas piedras que dejaron unas marcas curiosas en la superficie marciana.
Otro de los técnicos, Ken Herkenhoff, señaló que las imágenes indican "que hay una capa superior, de granos muy finos, y con un material con menos cohesión debajo, aunque los datos no son concluyentes".
Herkenhoff dijo que es poco probable que el "Spirit" dé marcha atrás para estudiar mejor la zona barrida por las bolsas de aire, ya que "existe el riesgo de que se enrede" con ellas.
Por otra parte, los científicos de la misión divulgaron las primeras imágenes tomadas por la cámara situada al final del brazo articulado situado en la parte delantera del "Spirit".
Las imágenes, en blanco y negro, cubren una zona de 9,2 centímetros cuadrados, y muestran que la superficie del cráter Gusev está compuesta de fragmentos muy finos del diámetro de un cabello humano.
El brazo mecánico del "Spirit", del tamaño de un brazo humano, está articulado de forma que puede acercar al suelo sus instrumentos: la cámara y dos espectrómetros para determinar la composición mineral de los elementos examinados.
Uno de los espectrómetros trata de identificar los minerales de naturaleza férrea, mientras que el otro, que porta un dispositivo de rayos infrarrojos, busca minerales formados por agua.
Los técnicos de la NASA esperan comenzar a usar los dos espectrómetros, ambos de fabricación alemana, durante este fin de semana, aunque no divulgarán ningún resultado por ahora.
Además, los responsables de la misión están preparando ya el trayecto que el vehículo todoterreno de seis ruedas seguirá durante los próximos días en su recorrido por la superficie marciana, y que será en forma de zigzag.
El "Spirit" llegó a la superficie de Marte el pasado día 3, superando las enormes dificultades que supone la entrada en la atmósfera del planeta rojo y el fuerte impacto con el terreno.
Un vehículo gemelo, el "Opportunity", tiene previsto llegar el día 24 a una zona opuesta de Marte para una misión similar en búsqueda de indicios acerca de la posible presencia de agua en tiempos remotos en Marte.
Por ahora, el equipo de esta segunda nave no tiene ningún problema y todo marcha según lo previsto, incluida la meteorología en la región marciana donde está previsto el aterrizaje.
"Estamos estudiando la posibilidad de realizar un par de maniobras para cambiar rumbo durante la próxima semana, pero no es seguro", explicó Joy Crisp, una de las responsables de esa misión. "Las cosas van bastante bien para el aterrizaje", añadió.
La misión, que tiene un presupuesto conjunto de 820 millones de dólares, ha supuesto el retorno con éxito de una sonda a Marte desde el Mars Pathfinder, que aterrizó en ese planeta en julio de 1997.