"Spirit" listo para otro intento de exploración de Marte

Washington.--- La sonda espacial "Spirit" avanza a 19.300 kilómetros por hora hacia Marte, donde se espera que en la noche del sábado descienda para empezar tres meses de exploración en busca de indicios de que en el planeta rojo hubo agua.
La trayectoria del "Spirit" ha sido tan precisa "que los controladores de misión optaron por no llevar a cabo una maniobra de corrección, y podrían desechar un ajuste final en la dirección de la cápsula hacia el cráter Gusev", dijo Guy Webster, portavoz del Laboratorio de Propulsión en Pasadena (California).
La Agencia Aeroespacial Estadounidense (NASA) ha lanzado otro vehículo similar al "Spirit", bautizado "Opportunity", que debe llegar a Marte el 24 de enero, y confía en que ambas sondas superarán los problemas que han impedido el éxito de otras misiones, la última de ellas la europea "Beagle".
El "Spirit", lanzado desde Cabo Cañaveral (Florida) el 10 de junio, y el "Opportunity", lanzado el 7 de julio, llevan los equipos más avanzados para la toma de imágenes y análisis de materiales, y continúan el esfuerzo por conocer Marte, en el que ha habido más fracasos que éxitos en más de 40 años.
El artefacto, que alcanzará Marte a las 04.35 GMT del domingo, cuando el cuarto planeta del Sistema Solar se encuentre a unos 170,2 millones de kilómetros de la Tierra, busca concluir su viaje de 487 millones de kilómetros con un descenso sobre el cráter Gusev.
Webster explicó que "Spirit" comenzará la fase final de 21 minutos del descenso en Marte separándose del vehículo que lo lleva, y "la fricción atmosférica durante los cuatro minutos siguientes calentará el escudo de la cápsula a unos 1.400 grados celsius".
Esa fricción también disminuirá la velocidad de penetración en la atmósfera a 1.500 kilómetros por hora y cuando el "Spirit" se encuentre a unos 8,6 kilómetros de la superficie de Marte se desplegará su paracaídas.
Pocos segundos después se desprenderá el escudo de protección térmica y quedará expuesta la cápsula que contiene el vehículo explorador.
Cuando falten seis segundos para el contacto con el suelo se inflarán grandes bolsas de amortiguación, se dispararán cohetes de retroceso en el escudo, y los cables del paracaídas se cortarán cuando el "Spirit" esté a unos 15 metros del suelo, añadió.
Luego, el "Spirit" rebotará y rodará envuelto en sus bolsas de amortiguación y, según explicaron los técnicos de Pasadena, podría detenerse hasta a un kilómetro del sitio del impacto.
Unos 66 minutos después se desinflarán las bolsas amortiguadoras, y media hora más tarde, como los pétalos de un loto, se abrirán las cubiertas del "Spirit" y el vehículo quedará listo para explorar el área, donde pudo haber habido un lago y donde ahora las temperaturas son de 100 grados bajo cero.
"Si todo funciona bien, recibiremos las primeras señales de que el ´Spirit´ se ha posado sobre Marte 9 minutos y 46 segundos después de que comiencen las transmisiones", dijo Webster.
La comunicación puede ser directa del "Spirit" al control de misión, o por medio de las cápsulas "Mars Global Surveyor" y "Odyssey" de la NASA, que orbitan Marte y que estarán pasando sobre el cráter Gusev durante los 90 días marcianos (92 días terrestres) que durará la misión del vehículo explorador.
Cientos de científicos e ingenieros se congregarán en el laboratorio de Pasadena a la espera de lo que ocurrirá después en el cráter de 145 kilómetros de diámetro, formado hace 3.000 o 4.000 millones de años debido al impacto de un asteroide, y que muestra canales que sugieren antiquísimos cursos de agua.
El "Spirit", con 180 kilos de peso, tiene seis ruedas de aluminio, una carrocería con láminas bañadas en oro y paneles solares.
Va equipado con instrumentos muy avanzados, como la cámara "Pan-Cam", que levantará sobre un mástil de 1,50 metros sus dos "ojos" separados por 30 centímetros, que permitirán una visión tridimensional en color similar a la humana.
El "Spirit" también puede llevar a cabo análisis espectral de los minerales y de la atmósfera, y lleva un instrumento con detectores infrarrojos que puede "ver" 167 colores diferentes.