Descuido de seguridad en la NASA llevó a desastre del Columbia

Washington.---- El impacto de un trozo de aislante del tanque de combustible del cohete que impulsó al Columbia en su despegue, dañó un ala y llevó a la destrucción del transbordador al regresar a la Tierra, dijo la Junta Investigadora del accidente.
El Columbia se desintegró el 1 de febrero, cuando retornaba a la Tierra después de una misión espacial de 16 días, y murieron los siete astronautas a bordo.
La Junta presentó hoy su informe de 248 páginas sobre la destrucción del Columbia, que ha paralizado el programa de transbordadores y ha causado controversias sobre el programa espacial de Estados Unidos.
La destrucción del Columbia y la muerte de los astronautas fueron resultado de una "cultura interna" en la agencia espacial NASA impulsada por el cumplimiento de cronogramas, la escasez de fondos y la posesión de un programa inadecuado de seguridad, dijo el informe.
El documento agregó que la actitud de la agencia hacia la seguridad de sus misiones mejoró poco después de que el transbordador Challenger estalló al despegar en 1986, en un accidente en el que también murieron siete astronautas.
"La Junta cree firmemente que si estas fallas persistentes y sistemáticas no se resuelven, el escenario está listo para otro accidente", sostuvo el informe.
El informe señaló que los trozos de espuma aislante se desprendieron del tanque de combustible 81,7 segundos después del lanzamiento, y que la porción más grande golpeó "en la parte de abajo del ala izquierda" 81,9 segundos después de la partida.
"Los análisis fotográficos efectuados el día después del lanzamiento revelaron que la pieza grande de espuma medía de 53,3 a 68,5 centímetros de largo y de 30,4 a 45,7 centímetros de ancho, y rotaba a un mínimo de 18 veces por segundo", detalló el informe.
Esa pieza de espuma aislante se movía a una velocidad relativa al transbordador de 190 a 250 metros por segundo en el momento del impacto.
Los técnicos creen que el golpe abrió una brecha en las losas aislantes de la nave, lo que permitió la irrupción de gases incendiados cuando el transbordador entró en la atmósfera terrestre.
El presidente de la junta investigadora, almirante retirado Harold Gehman, dijo que en el curso de la pesquisa "se identificaron numerosos fallos que tienden a desarrollarse en toda burocracia y que, ciertamente, afectaron a la NASA".
Otro miembro de la Junta, John Logdson, director del Instituto de Política Espacial en la Universidad George Washington, se refirió "a las presiones presupuestarias, a las presiones de personal que afectaron el programa de transbordadores".
"Durante los años 1990 hubo una reducción del 40 por ciento en el presupuesto del programa de transbordador y la NASA dejó en manos de un solo contratista aspectos importantes de la nave en sí, y de la seguridad de los vuelos", según Logdson.
"El programa del transbordador espacial ha estado rodeado de numerosas dudas sobre su vida útil", añadió. "En ciertos momentos se le trató como si fuese un programa próximo a su cancelación, y en otros se ha mencionado que seguirá en marcha hasta el 2005, el 2010, o el 2015".
Sheila Windall, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, indicó que la investigación ha demostrado que "la brecha en un ala del transbordador estaba presente antes del retorno de la nave a la atmósfera".
"Cuando el Columbia ingresó en la atmósfera se tornó incontrolable debido al daño estructural", agregó. "A esa altura, hemos concluido, ya no era posible aplicar medidas correctivas".