Nadie vio cuando el fragmento de espuma golpeó ala del Columbia

Washington.--- Ningún técnico vio el fragmento de espuma que golpeó un ala del transbordador espacial Columbia durante su despegue y que probablemente causó su desintegración al regreso a tierra, informó el diario "The Washington Post".
El diario publicó un extenso relato sustentado en documentos, entrevistas e investigación propia de la misión del Columbia que concluyó el 1 de febrero cuando el transbordador se desintegró en su retorno a la Tierra, después de un viaje de 16 días.
Una Junta de Investigación del Accidente del Columbia, que ha efectuado cientos de entrevistas, analizado miles de documentos y efectuado pruebas forenses, difundirá su informe probablemente esta semana.
"El transbordador se encontraba sobre el océano Atlántico ascendiendo a más de 2.575 kilómetros por hora, y a una altura de 20.100 metros" cuando "un pedazo de espuma aislante, de aproximadamente un kilogramo de peso y el tamaño de una pantalla de televisor, se desprendió del tanque de combustible".
"El fragmento quedó atrapado en el torrente de aire a velocidad supersónica (y...) en una fracción de segundo golpeó el borde delantero del ala izquierda del transbordador a una velocidad relativa de 850 kilómetros por hora", según el periódico.
Aunque esto "parezca algo nimio, el disco de espuma que volaba a esa velocidad y girando por lo menos 18 veces por segundo, golpeó con la fuerza de una tonelada", añadió. "El impacto abrió un hoyo de unos 25 centímetros en el borde delantero del ala".
Las investigaciones preliminares han señalado que una falla en el revestimiento del ala izquierda permitió la irrupción de gases encendidos durante el retorno del Columbia a la atmósfera, lo cual causó su desintegración.