Científicos desesperados buscan monos para hacer investigaciones

Washington.--- Los científicos de EEUU han lanzado la voz de alarma: la escasez de una de las especies favoritas en los laboratorios, los monos rhesus, se ha convertido en un problema tan acuciante que hace peligrar importantes programas de investigación.
Los macacos rhesus, unos mamíferos peludos y de ojos grandes, de apenas siete kilos de peso, son muy demandados entre los científicos para sus investigaciones debido a sus grandes similitudes fisiológicas con los seres humanos y a que su organismo es uno de los que mejor se conoce entre los expertos.
En los últimos años, sin embargo, su demanda se ha disparado debido a las investigaciones de epidemias como la del sida, crisis de salud pública como la de las vacas locas o la lucha contra el bioterrorismo.
Ello ha creado una escasez que ha obligado a los científicos a pagar entre 5.000 y 10.000 dólares por animales, a recurrir a monos "de segunda mano" -utilizados ya en otras investigaciones- o incluso a reservar ejemplares cuando aún no han salido del vientre de su madre.
En Estados Unidos hay ocho centros que se dedican a criar estos simios para la experimentación pero, aunque alojan a 15.000 monos -3.000 más que hace siete años-, la oferta está aún muy por debajo de la demanda, según declaró al periódico "The Boston Globe" el doctor Jerry Robinson, del Programa Nacional de Centros de Investigación con Primates.
Tan sólo el programa de investigación contra el sida del Instituto Nacional de Sanidad (NIH) estadounidense utilizó en 2001 más de 2.000 macacos, doscientos más de los que los centros pueden criar en un año.
La escasez está perjudicando el desarrollo de programas que podrían resultar muy importantes en campos como el del genoma humano, los trasplantes de órganos o la investigación con células madre.
Según declaró el director del Centro de Investigación con Primates en la Universidad de Wisconsin, el doctor Joseph Kemnitz, "las perspectivas de mejora de la calidad de vida de la gente es tremenda con esta nueva información, pero se tiene que evaluar en animales antes de aplicarla a las personas".
"La gente se ve incapacitada para llevar a cabo las investigaciones que quieren", explicó.
Los expertos advierten de que la carestía de macacos puede agravarse todavía más. El NIH acaba de conceder 1.400 millones de dólares en subvenciones para la investigación contra el bioterrorismo.
Esos experimentos podrían aumentar la demanda de monos de modo similar a como lo hizo la investigación contra el sida, que elevó en un 30 por ciento la necesidad de macacos en los laboratorios.
Los científicos han pedido al NIH que conceda una subvención de cien millones de dólares para la modernización de los Centros de Investigación con Primates y para sufragar la investigación con otras especies.
Según el periódico, aunque los expertos son conscientes desde hace años de la escasez de monos rhesus, no han querido sacar el tema a la luz pública por temor a represalias por parte de los grupos en defensa de los derechos de los animales.