Debaten implicaciones éticas y ecológicas de exterminar mosquitos

BERLIN.--- La idea de combatir la malaria y otras enfermedades desarrollando una técnica para exterminar a los mosquitos ha desatado en Alemania un debate sobre los alcances morales y ecológicos de una iniciativa de ese tipo.
Los ecologistas advierten de que cada animal tiene un papel en el equilibrio ecológico y ponen en duda que el ser humano tenga derecho a planificar el exterminio de alguna especie, además de que las consecuencias de una operación de esta naturaleza no son previsibles y pueden al final volverse en contra incluso de la misma humanidad.
"Hay que respetar el valor que tiene cada animal en sí mismo", ha advertido la profesora Eve-Marie Engels, que forma parte del Consejo Nacional Etico, órgano creado por el Gobierno alemán para seguir críticamente los desarrollos en la biotecnología.
Engels, que es titular de una cátedra de bioética en la facultad de filosofía de la Univesidad de Tubinga, considera que el ser humano tiene otras posibilidades de protegerse, distintas a la de procurar el exterminio de toda una especie.
Los mosquitos desempeñan un papel importante en el ecosistema de las regiones, donde contribuyen a la biodiversidad.
Sus larvas, como lo ha advertido el director del Museo de Historia Natural de Viena, Bernd Loetsch, sirven de alimento a los peces, a los anfibios y a otros insectos.
Sin embargo, el propio Loetsch reconoce que pese a considerarse un defensor de los animales, "no sería capaz de impedir que una región afectada por la malaria tuviera acceso a una técnica para exterminar a los mosquitos".
Una técnica de esa naturaleza es lo que se ha propuesto lograr el biólogo británico Austin Burt, que cree haber encontrado un camino que está todavía en fase de experimentación y que consiste en inyectar los así llamados "genes egoístas" en el material genético de ejemplares de laboratorio y luego soltarlos en lugares determinados.
Ese gen podría traer consigo la muerte de la descendencia de los mosquitos y, según cálculos de Burt, se podría lograr el exterminio de poblaciones locales del insecto en cerca de 36 semanas.
El escepticismo que hay en Alemania frente a esa idea venida del Reino Unido no tiene que ver sólo con problemas éticos y ecológicos sino también con algunos aspectos técnicos.
Ya en una ocasión en la década de los setenta Roland Kuhn, biólogo en la Universidad de Maguncia, intentó de combatir una plaga a través de modificaciones de mosquitos en un laboratorio, dirigido por Hannes Laven.
El proyecto consistió en esterilizar mediante radiaciones a un buen número de mosquitos en el laboratorio para luego soltarlos en una región de Birmania, con el propósito de desplazar y disminuir a los ejemplares locales que se consideraban responsables de la transmisión de una enfermedad parasitaria.
El resultado, sin embargo, no fue satisfactorio porque, a pesar de aparentes éxitos en tiempos de sequía, en las épocas de lluvia los mosquitos nativos volvieron a ser dominantes lo que permite suponer que se impusieron sobre sus congéneres de laboratorio en la lucha por la supervivencia.
Otro problema que surgió en ese proyecto es que, según relata Kuhn, los mosquitos de laboratorio vuelven a la naturaleza tan transformados que muchas veces no se mezclan con sus congéneres que han vivido en libertad porque no logran reconocerse mutuamente.
En todo caso, la menor preocupación que parece haber en la comunidad biológica alemana es que el proyecto de Burton fracase.
El temor principal es que termine teniendo efectos secundarios insospechados.
"Se trata de experimentos muy espinosos sobre los que hay que reflexionar. Los mosquitos manipulados que se dejan luego en libertad en la naturaleza son incontrolables", ha advertido el biólogo Helge Kampen, de la Universidad de Bonn.
El temor es que al tiempo que los mosquitos desaparezcan también otras especies.
El parasitólogo Michael Lanzer, de la Universidad de Heidelberg, incluso tiene la convicción de que con el exterminio de los mosquitos su campo vital sería ocupado por otra especie, por lo que no se puede descartar que el resultado final de los esfuerzos fuese una plaga aún peor.