En EEUU descifran la secuencia genética del ántrax

Washington.--- Investigadores estadounidenses descifraron el genoma del ántrax, la bacteria que causa el carbunco y que hace casi dos años provocó la muerte de cinco personas y una ola de pánico al terrorismo biológico en Estados Unidos.
Los científicos señalaron que la secuencia es un valioso instrumento para el desarrollo de nuevas medicinas y vacunas contra el carbunco, así como otras enfermedades.
La secuencia completa del "bacillus anthracis" y sus 5,2 millones de pares de ADN en un solo cromosoma será publicada mañana, jueves, en el número de mayo de la revista "Nature".
El análisis del genoma publicado en la revista indica que el letal microorganismo guarda escasas diferencias con una bacteria común, el "bacillus cereus", que se reproduce abundantemente en los jardines.
"Es posible que no haya más de 150 diferencias importantes en los más de 5.000 genes que hay en los cromosomas de estas dos especies", dijo Tim Read, científico del Instituto de Investigación Genómica (TIGR) y autor principal del estudio.
Añadió que también hay algunas diferencias en las variantes circulares más pequeñas del ADN, llamadas plásmidos, que son clave en la virulencia del ántrax.
Esas diferencias genómicas, incluyendo los plásmidos, convierten al ántrax en una bacteria tóxica y virulenta para seres humanos y animales, señala el estudio.
Claire Fraser, que supervisó el proyecto para descifrar el genoma del ántrax, indicó que la secuencia del ADN de esa bacteria podrá ser utilizada por los investigadores que tratan de desarrollar una vacuna contra el carbunco.
En EEUU al menos 23 personas sufrieron la enfermedad tras resultar infectadas con la bacteria después de entrar en contacto con envíos de correo remitidas a medios de información y oficinas del Senado de EEUU.
Cinco de esas personas murieron durante una ola de pánico de terrorismo biológico que sacudió a EEUU a fines de 2001, poco después de los atentados del 11 de septiembre contra Washington y Nueva York en los que murieron más de 3.000 personas.
Casi dos años después de ese incidente, el primero vivido por Estados Unidos, todavía se desconoce la identidad de sus autores.
Fraser indicó que una vez conocida la secuencia del genoma se podrá mejorar la detección de la bacteria, así como la de la enfermedad, que afecta principalmente la piel de las personas que la contraen y puede ser mortal cuando afecta los pulmones.
Según Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de la Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés), la decodificación del genoma del ántrax forma parte del avance actual en este campo.
"El ritmo de la investigación microbial y genómica sigue siendo rápido. La secuencia del ´bacillus anthracis´ es una más de la docena de patógenos humanos importantes" que ya han sido descifradas, señaló Fauci.
Agregó que a medida que se van conociendo las estructuras de estos organismos aumenta la capacidad científica para desarrollar medicinas y vacunas contra muchas enfermedades.
El análisis de la secuencia genética del ántrax puso de manifiesto algunas claves de que la bacteria es un patógeno que infecta a otros mamíferos.
Además, los investigadores descubrieron un gen en el "bacillus anthracis" que es similar al de una plaga (Yersinia pestis) que infecta a las moscas y a ciertos mamíferos.
Los investigadores señalaron en el artículo que la secuencia del cromosoma del "bacillus anthracis" presenta a un organismo que vive en el polvo, con numerosos genes potencialmente virulentos y una preferencia por los ambientes ricos en proteínas.
Read indicó que el TIGR está ahora tratando de concluir la secuencia genética de otras variantes de la bacteria para determinar su evolución y su biología.
"El análisis del genoma nos acerca cada vez a la comprensión de cada uno de los aspectos de la bacteria", señaló.