Luto en Israel por la tragedia de la nave espacial Columbia

JERUSALEN.-- El desastre ocurrido con la nave espacial Columbia, que se desintegró debido a una explosión minutos antes de aterrizar, causó hoy sábado gran estupor en Israel, cuya población se aprestaba a celebrar el regreso al planeta del primer astronauta de este país, Ilán Ramón, uno de sus siete tripulantes.
Ramón, de 48 años, era coronel de la Fuerza Aérea israelí, y tuvo que esperar cuatro años con su familia en la ciudad de Houston antes de abordar finalmente la nave, el pasado 17 de enero, para llevar a cabo una serie de investigaciones de carácter científico.
El astronauta israelí, precedido en los vuelos espaciales por otro aviador de Oriente Próximo, de origen árabe, era un experto en armamento y fue recomendado a la NASA por el comandante de la Fuerza Aérea, general Eitán Ben Eliahu, actualmente en la reserva.
El vuelo espacial para el cual había sido escogido Ramón fue aplazado en distintas ocasiones desde 1999, y su presencia en la Columbia había obligado a fortalecer el dispositivo de seguridad.
El Gobierno israelí emitió un comunicado antes de conocerse el destino de los astronautas en el cual expresaba que "reza junto todo el pueblo por su bienestar", y los "encomendaba a Dios".
Como piloto de combate, Ramón participó con Ben Eliahu y otros oficiales de las Fuerzas Armadas en el ataque de 1981 contra la central nuclear de Irak (Osirak) a 18 kilómetros de Bagdad, destruida por medio de un bombardeo que se prolongó durante dosminutos.
Asimismo, combatió en la Guerra de Yom Kipur (Ramadán) de 1973 y en 1982 en combates con las Fuerza Aéreas de Siria tras la invasión israelí de Líbano para erradicar a los guerrilleros palestinos instalados en el sur de ese país, al norte de Galilea.
Todos los medios de comunicación en Israel, en la tarde de la jornada sabática, la del descanso semanal, estaban preparados para transmitir a millones de espectadores el aterrizaje de la nave, y de su "primer astronauta", al trascender la noticia del siniestro.
El día en que abordó la Columbia con sus demás colegas los israelíes "olvidaron" su grave crisis con los palestinos y la recesión económica, y convirtieron a Ramón, junto con la prensa local, en poco menos que un héroe nacional.
Uno de los experimentos llevados a cabo por el astronauta israelí fue una medición del polvo espacial, proyecto científico del Politécnico de Haifa, y para otro tuvo que pedalear una bicicleta dentro de la nave, a fin de analizar su respiración.
Ramón, hijo de un sobreviviente del Holocausto nazi durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) estaba a cargo de varios de los 80 proyectos de investigación durante los 16 días de la misión, entre ellos la medición de acumulaciones de polvo en el espacio.
Un mayor de la FF.AA. israelí, que forma parte del equipo del astronauta israelí en la NASA, había informado esta mañana, horas antes de la hora prevista del aterrizaje, de que todos los proyectos habían concluido con éxito y que despertaban gran curiosidad.
La compañía aérea israelí, El Al, fletaba hoy un avión con los familiares de Ramón, a petición del ministro de Defensa, Shaúl Mofaz, para unirse a la esposa y sus cuatro hijos en Houston.
En una ocasión, Ramón habló desde la nave con el primer ministro Ariel Sharón, al que comentó que "el planeta luce bellísimo" pero se quejó porque la nave "pasó a gran velocidad sobre Israel" por lo cual no había podido ver a su país de 21.400 kilómetros cuadrados.
Prodi, Ciampi y Berlusconi expresan su pesar por la tragedia

Roma (EFE).- El presidente de la Comisión Europea, Romano Prodi, el de la República Italiana, Carlo Azeglio Ciampi, y el primer ministro, Silvio Berlusconi, expresaron hoy su dolor por la tragedia del transbordador espacial Columbia, que se desintegró cuando regresaba a la Tierra.
Prodi, que conoció la noticia del desastre en un acto público en Bolonia (norte de Italia), declaró a la prensa que se trata "del enésimo sacrificio estadounidense al servicio de la Humanidad. Envío la condolencia de todas las instituciones europeas al presidente George Bush por esta enorme tragedia".
En un telegrama a George W. Bush, Carlo Azeglio Ciampi se declaró "profundamente afectado y entristecido por el desastre", según el texto difundido por su gabinete.
En su mensaje a Bush, Silvio Berlusconi dijo compartir la conmoción por la tragedia, cuyo significado es que "Estados Unidos vuelve a pagar un alto tributo al progreso de la Humanidad".
En nombre del pueblo italiano, Berlusconi expresó su condolencia y solidaridad a las familias de las siete víctimas.