Los astrónomos asisten a la defunción de la Tierra

SANTIAGO DE CHILE.--- No va a suceder mañana mismo, pero el Sol se tragará a la Tierra tal como astrónomos europeos y brasileños han comprobado que ya está sucediendo con otro planeta y otra estrella a casi 400 años luz de distancia.
Las observaciones hechas durante tres años por un equipo de científicos desde el observatorio europeo de La Silla, en el norte de Chile, han confirmado ahora las predicciones sobre el fin de cualquier planeta que, como la Tierra, gire alrededor de estrellas de un tamaño semejante a nuestro Sol.
Según la teoría más aceptada sobre la evolución estelar y planetaria, confirmada ahora por primera vez, las estrellas entre un tamaño algo menor y el doble de nuestro Sol terminan su vida convertidas en "gigantes rojas" que se tragan a sus propios planetas.
Cuando a una estrella de ese tamaño mediano se le agotan los elementos que mantienen su reacción nuclear, se enfría progresivamente a solo varios miles de grados centígrados y crece de forma desorbitada.
Los planetas más cercanos, abrasados y sumergidos en la atmósfera de su estrella gigante, ven frenada su velocidad orbital y se precipitan hacia el núcleo, y los más lejanos quedan calcinados girando en torno a la nueva nebulosa estelar, el cadáver de la estrella.
Lo primero es lo que está sucediendo en la constelación del Perro Mayor, del hemisferio sur, con la estrella HD47536 y el planeta gigante que órbita alrededor suyo, entre cinco y diez veces mayor que Júpiter.
El planeta, que gira a una distancia de su estrella algo mayor que la de Marte respecto al Sol, está siendo alcanzado por las capas superiores de HD47536, y en pocas decenas de millones de años, un breve momento a escala cósmica, será devorado por ella.
Pasará también con la Tierra, aunque un poco después, dentro de unos pocos miles de millones de años, cuando las capas superiores de nuestro Sol, ya enorme y relativamente frío, alcancen casi la órbita de Júpiter y reduzcan a polvo Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.
El descubrimiento de los astrónomos desde el Observatorio Europeo Austral (ESO, en sus siglas en inglés) permite también explicar por qué algunos elementos, como el litio, aparecen de forma abundante en algunas estrellas adultas.
El litio, según los cosmólogos, se consume rápidamente en las primeras fases del nacimiento de una estrella, y no debería aparecer en las estrellas normales de la secuencia principal.
Hasta ahora los cosmólogos sospechaban que la presencia de litio se debía a planetas que habían caído sobre su estrella madre, pero la teoría no se había confirmado con la observación de ningún banquete planetario.
El planeta gigante de la estrella HD4736 es el segundo más lejano que se ha observado, según el observatorio europeo en Chile, y se ha descubierto gracias a las alteraciones que produce en la velocidad angular de su estrella.
El inmenso tamaño del planeta, que deja pequeño a nuestro gigante Júpiter, no llegó a ser suficientemente grande para iniciar la reacción nuclear en su centro y convertirlo en una "enana marrón", como sucedió con la pequeña estrella Epsilón Indi B, cuyo descubrimiento fue anunciado también por el ESO a finales de 2002.
Los dos últimos anuncios del observatorio europeo suponen, según los científicos, importantes confirmaciones de la teoría de la formación estelar a partir de agrupaciones de polvo y gas.
Según esta teoría, las estrellas supermasivas, varias veces mayores que nuestro Sol, tienen una muerte mucho más violenta y espectacular.
Después de consumir muy rápidamente su combustible, la estrella colapsa sobre sí misma en lugar de crecer, explota en forma de una supernova y da origen a una estrella de neutrones, con una enorme masa concentrada en un pequeño volumen.
Eventualmente, si fuera suficientemente grande, la estrella de neutrones puede convertirse en un agujero negro, donde desaparece en una singularidad del espacio-tiempo solo observable por la radiación que emite la materia a punto de caer en él a enorme velocidad.