Columbia inicia primera misión científica en tres años

CABO CAÑAVERAL.--- Bajo un fuerte operativo de seguridad, el transbordador Columbia iniciará la primera misión espacial exclusivamente científica de la NASA en casi tres años.
Todo está listo para el lanzamiento, el cual se realizará bajo medidas de seguridad sin precedente en la historia de los transbordadores espaciales de EEUU. Las condiciones del tiempo parecen ser ideales, dijo la agencia espacial.
La partida del Columbia desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy de la Florida ocurrirá a las 15.39 GMT con siete astronautas, incluyendo el ingeniero de la fuerza aérea israelí Ilan Ramon.
La hora precisa del lanzamiento se dio a conocer a último momento debido a las medidas de seguridad que comenzaron a tomarse en todas las misiones de los transbordadores desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.
Esas medidas, que incluyen patrullajes navales y aéreos, además de la observación de cualquier hecho sospechoso en las cercanías del punto de lanzamiento, se incrementaron en las últimas horas con la presencia del astronauta israelí.
"Es una desgracia que en un día tan especial se tengan que dedicar tantos recursos contra el terrorismo. Pero esa es la orden del día", dijo el embajador de Israel en EEUU, Daniel Ayalon, que llegó a Cabo Cañaveral para presenciar el lanzamiento.
Fuentes de la NASA aclararon que las medidas son solamente de precaución y que no existe ninguna amenaza contra el Columbia y sus tripulantes.
La última misión exclusivamente científica de los transbordadores, la STS-99, se realizó en febrero de 2000. Las que siguieron tuvieron como objetivo principal el relevo de tripulaciones y el montaje y equipamiento de la Estación Espacial Internacional.
En más de 80 experimentos, los astronautas utilizarán un ambiente de mini gravedad sobre una órbita terrestre baja, para llevar a cabo una serie de experimentos biológicos, químicos y otras pruebas sobre fenómenos espaciales y geológicos.
Para ello, la tripulación de la STS-107 se dividirá en dos grupos que trabajarán en turnos de 12 horas, 24 horas al día, durante toda la misión de 16 jornadas, dijo la NASA.
"Haremos muchísimo trabajo científico", dijo la especialista de la misión Laurel Clark, quien integrará el "Grupo Rojo" con el comandante del Columbia, Rick Husband, la especialista Kalpana Chawla y el astronauta israelí.
El "Grupo Azul" está formado por el piloto William McCool y los especialistas Michael Anderson y David Brown.
Muchos de sus experimentos se centrarán en las funciones fisiológicas básicas y sus "conejillos de Indias" será varios tipos de virus, bacterias, arañas y hasta los mismos astronautas.
Dos de ellos estarán referidos a los peligros de desarrollar cálculos renales durante una permanencia espacial prolongada y el mantenimiento en esas condiciones del sistema de inmunización natural del cuerpo humano.
Un comunicado de la NASA indicó que el objeto de gran parte de la investigación es el de preparar mejor al ser humano para vivir en el espacio y, de paso, "para hacer más fácil la vida en la Tierra".
En esos experimentos se incluye el "cultivo" de cristales de proteínas que pudieran conducir al desarrollo de tratamientos contra el cáncer.
También se realizarán experimentos con cristales para mejorar productos químicos industriales y se cultivarán plantas de soja que podrían ser utilizadas para crear productos agrícolas resistentes a las enfermedades y la sequía.
Uno de esos experimentos incluirá pruebas con materiales granulares que podrían ayudar en la construcción de edificios asísmicos y otro podría mejorar las tecnologías en la lucha contra los incendios, dijo la NASA.
"Esta misión nos ayudará a comprender y proteger nuestro planeta, especialmente con los estudios que haremos sobre la atmósfera terrestre y la capa de ozono", dijo Husband.
"Uno de los legados de la NASA es que lo hace a uno avanzar. La STS-107 está haciendo eso con los experimentos, impulsando hacia adelante el conocimiento científico del hombre", agregó.