Científicos planean crear una nueva forma de vida

Washington.---- Científicos estadounidenses anunciaron que planean crear una nueva forma de vida en un laboratorio, un proyecto que plantea difíciles interrogantes éticos.
Los científicos intentarán reemplazar el material genético de un organismo de una sola célula con genes producidos artificialmente.
"Acabamos de comenzar lo que probablemente será una tarea larga, pero llena de desafíos, que consiste en intentar crear un genoma sintético", dijo Hamilton Smith, científico a cargo del proyecto.
El genoma es el conjunto de los genes de un ser. "Estoy seguro de que este proyecto puede tener éxito", añadió Smith.
Pero los peligros de la investigación son grandes, admitieron los científicos a cargo del proyecto, Craig Venter y Smith, premio Nobel de Fisiología y Medicina.
Los científicos explicaron que modificarán la célula para que no pueda subsistir fuera del laboratorio o sea dañina a los seres humanos.
Sin embargo, el director del Centro de Bioética y Dignidad Humana, John Kilner, dijo a EFE que tal precaución no es suficiente para garantizar la seguridad del proyecto, ya que la investigación podría usarse en un futuro para producir armas biológicas.
"Se necesita desarrollar la capacidad para neutralizar el uso incorrecto de la nueva tecnología, al mismo tiempo que se desarrolla ésta, no después", dijo Kilner.
Los científicos pretenden añadir genes al nuevo ser para que procese dióxido de carbono, un contaminante, o produzca hidrógeno, que podría usarse como fuente de energía.
"Dado el crecimiento continuo del consumo de combustibles y el serio daño al medio ambiente en nuestro planeta, es imprescindible que exploremos ideas alternativas para mitigar esta situación", declaró Venter.
No obstante, el primer desafío para los científicos es entender todas las facetas biológicas de la existencia de un ser vivo, lo que todavía no han logrado.
Los científicos utilizarán el organismo más simple que se conoce, el Mycoplasma Genitalium, que cuenta con 517 genes, de los cuales entre 265 y 350 son imprescindibles para su subsistencia, aunque se ignora la función de casi un tercio de ellos. En comparación, un ser humano tiene entre 30.000 y 50.000 genes.
El Mycoplasma Genitalium es una bacteria que vive en los tractos genitales de los seres humanos y puede causar uretritis, la inflamación de la membrana mucosa que tapiza la uretra.
Los científicos planean sustraer la información genética del Mycoplasma Genitalium e inocular en la célula vacía un cromosoma artificial, la hélice que contiene el material hereditario, con los entre 265 y 350 genes fundamentales del Mycoplasma Genitalium.
Los científicos eliminarán los genes que permiten al organismo pegarse a las células humanas y sobrevivir en un ambiente hostil, de forma que sólo podrá reproducirse y subsistir en una probeta en un laboratorio.
En su lugar, los científicos quieren añadir ciertos genes a la versión nueva del Mycoplasma Genitalium que conviertan a la bacteria en una productora de energía utilizable por el ser humano.
"Todavía copiamos la creación de Dios", dijo Kilner, quien enfatizó que los científicos no planean crear un organismo totalmente diferente, pero indicó que es posible pensar que en un futuro se puedan crear seres completamente nuevos.
El proyecto, cuyo costo de 3 millones de dólares será financiado por el Departamento de Energía de EEUU, se desarrollará por el Instituto de Alternativas de Energía Biológica (IBEA, en inglés), dirigido por Venter.
Esta investigación se basa en estudios previos realizados por este científico en el Instituto para la Investigación de Genomas (TIGR, en inglés), que culminaron con la identificación de la secuencia genética completa del Mycoplasma Genitalium en 1995.