Científicos descubren vacuna para cáncer de cuello de útero

WASHINGTON.--- Una vacuna experimental podría previene el cáncer de cuello de útero, una enfermedad que causa 300.000 muertes al año en el mundo, según reveló un estudio que publicará mañana la revista New England Journal of Medicine.
"Es un estudio muy admirable", dijo a EFE el patólogo Christopher Crum, del Brigham and Women´s Hospital en Boston, quien escribió un editorial en la revista sobre la investigación, pero no participó en ella.
"Presenta evidencia muy convincente de que la vacuna tiene éxito", declaró.
Se espera que la vacuna, producida por la empresa farmacéutica Merck & Co., sea comercializada dentro de cinco años.
"La vacuna no curaría el cáncer, sino que prevendría la infección si se recibiese a edad temprana", dijo Crum.
Lo ideal sería que las mujeres fueran vacunadas antes de comenzar a tener relaciones sexuales, ya que el cáncer de cuello de útero es una enfermedad transmitida sexualmente por el virus papiloma, según el patólogo.
La infección normalmente ocurre en los primeros años de actividad sexual, pero tarda hasta 20 años en convertirse en un tumor maligno.
La vacuna experimental se dirige al tipo 16 del virus papiloma, que es responsable de aproximadamente la mitad de los casos de cáncer de cuello de útero.
El estudio fue financiado por Merck y dirigido por Laura Koutsky, una epidemióloga de la Universidad de Washington.
Las participantes en la investigación, realizada en 16 centros médicos de Estados Unidos, fueron mujeres sexualmente activas de entre 16 y 23 años.
El virus papiloma tipo 16 no infectó a ninguna de las 1.194 participantes que recibieron la vacuna, pero sí se detectó en 9 de las 1.198 mujeres (un 3,8 por ciento) inoculadas con un placebo.
No obstante, el estudio, que duró casi dos años, no respondió a todos los interrogantes sobre la vacuna.
"Realmente sólo conocemos la duración a corto plazo de los anticuerpos", declaró Koutsky. "En este momento no se sabe si los anticuerpos se mantienen durante cinco años o más", añadió.
Los anticuerpos son las sustancias producidas por el organismo para protegerse de un agente extraño, en este caso el virus papiloma tipo 16.
Según Crum, otra de las incógnitas es si la vacuna tendrá algún tipo de efecto secundario.
Cada año se producen 500.000 nuevos casos de cáncer de cuello de útero en el mundo y 300.000 mujeres fallecen de la enfermedad, según la Organización Mundial de la Salud.
El 80 por ciento de las muertes se producen en los países en desarrollo, ya que en las naciones industrializados las citologías vaginales rutinarias, también llamadas papanicolau, ayudan a detectar la enfermedad de forma temprana.
La Sociedad de Oncología de EEUU calcula que a 13.000 mujeres se les diagnosticará cáncer de cuello de útero este año en Estados Unidos y 4.100 morirán de la enfermedad.
El descubrimiento "no significa el fin de las citologías", dijo Crum, quien aseguró que se seguirán realizando durante mucho tiempo "para asegurarnos de que la vacuna tiene una efectividad del 100 por ciento".