"Endeavour" parte mañana hacia Estación Espacial Internacional

CABO CAÑAVERAL.--- El transbordador "Endeavour" partirá este viernes al encuentro de la Estación Espacial Internacional (ISS), en una misión para aprovisionar al complejo orbital "Alfa" y relevar a sus actuales inquilinos.
El "Endeavour" también continuará tareas de armado de la estructura espacial las cuales estarán a cargo de los especialistas John Herrington, de EEUU, y el hispano-estadounidense Miguel López Alegría, quienes realizarán tres paseos espaciales o "actividades extravehiculares" (EVA).
Iniciada la cuenta regresiva para el lanzamiento el martes, la autorización para la partida de la misión número 16 de armado de la estación "Alfa" fue dada el miércoles por las autoridades de la NASA, que dijeron que habían sido superados los fallos que impidieron el lanzamiento el viernes pasado.
En principio la partida está prevista desde el centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) entre las 19.00 y las 23.00 horas locales del viernes (00.00 y 04.00 GMT del sábado), dijeron fuentes de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
Por motivos de seguridad, la NASA ha puesto en práctica desde los atentados del 11 de septiembre del 2001 la política de anunciar las horas precisas de los lanzamientos espaciales sólo momentos antes de activar los motores.
La decisión final para el lanzamiento fue anunciada después de que los ingenieros de al NASA confirmaran que el brazo robótico del "Endeavour" podrá llevar a cabo sus tareas tal como se ha previsto.
El brazo robótico resultó dañado durante tareas para resolver una filtración de oxígeno que obligó la semana pasada a aplazar la partida.
"Las pruebas y los análisis han determinado que el brazo del transbordador se podrá utilizar para levantar el Truss (P1), una estructura especial, del compartimento de carga y entregarlo al armado de la estación espacial, el Canadarm2", dijo la NASA.
El P1 es la cuarta de once estructuras similares que permitirán un aumento del suministro energético de la estación mediante el agregado de módulos fotovoltaicos y paneles solares.
El P1 contiene un Sistema de Control Termal que será puesto en funcionamiento el próximo año y cumple el mismo propósito de enfriamiento del radiador de un automóvil, excepto que opera amoníaco puro, dijo la NASA.
También llevará consigo un sistema de comunicaciones (UHF), así como una segunda plataforma móvil para las EVA.
Con una superficie similar a la de un campo de fútbol y cuando esté totalmente armada (en principio en el 2005), la Estación Espacial Internacional tendrá un peso de 197 toneladas y podrá ser vista desde Tierra sin necesidad de telescopios.
La instalación del P1 comenzará el domingo después de que el "Endeavour" se acople al complejo espacial e inicie siete días de operaciones conjuntas, que incluirán el relevo de los ocupantes de "Alfa".
Hasta ahora, el único elemento desfavorable para el comienzo de la misión de once días del "Endeavour" son fuertes vientos que soplan en la zona debido a la proximidad de un frente frío, dijo la NASA.
Agregó que las posibilidades de cielos despejados para el momento del lanzamiento son de alrededor de 80 por ciento.
Los otros miembros de la tripulación del Endeavour son el comandante James Wetherbee y el piloto Paul Lockhart.
Los pasajeros del Endeavour son en esta ocasión los integrantes de la Expedición 6 de la ISS: los astronautas estadounidenses Ken Bowersox y Don Pettit, y el cosmonauta ruso Nikolai Budarin.
Sustituirán a la Expedición 5 formada por los rusos Valery Korzun y Serguei Treschev y la estadounidense Peggy Whitson, inquilinos de "Alfa" desde hace más de cinco meses y han realizado al menos 25 experimentos científicos.