Tres cosmonautas salen rumbo a la Estación Espacial en nave rusa

MOSCU.---Los cosmonautas rusos Serguéi Zaletin y Yuri Lonchakov y el belga Frank de Winn, de la Agencia Espacial Europea, partieron hacia la Estación Espacial Internacional en la nave la Soyuz-TMA1.
La Soyuz-TMA1 fue propulsada por un cohete portador Soyuz-FG que despegó según el horario previsto, a las 03.11 GMT desde el cosmódromo de Baikonur, en la república de Kazajistán, en Asia Central.
Zaletin, Lonchakov y de Winn integran la cuarta expedición de visita (EP, en ruso) o "tripulación taxi", según la denominación de la NASA, que llega a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde que entró en funcionamiento en noviembre de 2000.
Durante su misión de ocho días en la ISS, los rusos y el belga realizarán al menos 23 experimentos científicos en el marco del programa de investigación ruso "Priroda" y el proyecto "Odisea" de la Agencia Europea del Espacio (ESA).
Tras concluir estas investigaciones, los cosmonautas dejarán la Soyuz-TMA1 amarrada a la estación y regresarán a la Tierra en la anterior Soyuz-TM34, actualmente acoplada al ingenio espacial.
El lanzamiento de la Soyuz-TMA1, el primero de este tipo de naves tripuladas estaba previsto para el día 28 de este mes, pero se aplazó por el accidente que sufrió el pasado día 15 un cohete Soyuz-U en el cosmódromo de Plesetsk, en el nordeste del país.
Este accidente causó la muerte de un soldado y ocho heridos, además de la destrucción del laboratorio espacial Fotón-M, que frustró un programa internacional de investigación espacial.
Inicialmente, junto a Zaletin y de Winn debía viajar el cantante de rock estadounidense Lance Bass, pero Moscú canceló su viaje porque los patrocinadores del que iba a ser el tercer turista espacial no adelantaron el pago de la excursión espacial.
Tras la ruptura de este contrato, en el lugar de Bass se pensó enviar un fardo de 150 kilogramos con aparatos científicos y equipos y repuestos para la ISS.
Pero al final se decidió enviar a Lonchakov, quien ya había visitado la Estación Espacial en abril del 2001 a bordo del transbordador estadounidense Endeavour.
Para Lonchakov, quien viaja en calidad de ingeniero de vuelo, esta expedición servirá de entrenamiento porque es uno de los candidatos con más opciones a ser el comandante de futuras expediciones que habitarán permanentemente la ISS.
Además, Lonchakov es uno de los cosmonautas que conocen bien las diferencias de control y navegación entre las Soyuz-TM y las nueva Soyuz-TMA.
Las naves tripuladas Soyuz-TMA son un modelo perfeccionado de las antiguas Soyuz-TM que se fabrican en el consorcio estatal "Energía", en la ciudad de Koroliov, cerca a Moscú, mediante un contrato suscrito con la NASA.
Tras optimizar el tamaño de los sistemas de navegación y mando, las Soyuz-TMA pueden transportar cosmonautas de hasta 190 centímetros de estatura y 90 kilogramos de peso.
Estas modificaciones amplían las posibilidades para transportar cosmonautas a la ISS, porque las antiguas Soyuz-TM apenas tenían capacidad para cosmonautas con estatura máxima de 180 centímetros y 80 kilogramos de peso.
Entre otras particularidades de esta expedición, los expertos rusos destacaron que este es el primer lanzamiento de un cohete portador de la clase Soyuz-FG para poner en órbita una nave espacial tripulada, y el tercer lanzamiento de este tipo de cohetes.