Atlantis llega a la Estación Espacial para continuar construcción

Cabo Cañaveral (EEUU).--- El transbordador Atlantiscompletó una travesía de dos días y se posó impecablemente en el muelle de la estación espacial Alfa, donde entregará una viga de 14 toneladas y un frasco de salsa para la astronauta Peggy Whitson.
El transbordador se acopló a la estación internacional, cuando ambos se hallaban a 385 kilómetros sobre Asia, a las 15,29 GMT.
Los seis astronautas del Atlantis son los primeros visitantes que tienen en cuatro meses Whitson y los cosmonautas rusos Valery Korzun y Sergei Treschev, a bordo del complejo orbital.
Una vez que Atlantis y Alfa estuvieron acoplados, el comandante del transbordador, Jeffreyh Ashby, comunicó a Whitson que le había traído la salsa que ella pidió, y la astronauta estadounidense respondió: "está bien, entonces los dejamos entrar".
Después de una serie de procedimientos, que tomó casi dos horas, las compuertas entre el transbordador y la estación se abrieron para el encuentro de ambas tripulaciones.
Los dos grupos intercambiaron saludos y abrazos, y el comandante de la Tripulación 5 de Alfa, el ruso Korzun, dio a sus visitantes las instrucciones de seguridad para que todos sepan qué deben hacer y dónde deben ir en caso de una emergencia.
La tarea siguiente es el traslado de algunos equipos importantes desde el transbordador a la estación.
Entre esos artículos se cuentan partes de los trajes espaciales que necesitarán mañana los astronautas Dave Wolf y Piers Sellers en el primero de sus tres paseos espaciales para ayudar en la conexión de la viga S1-Truss a la estación.
El Atlantis permanecerá acoplado a Alfa durante una semana y el principal trabajo de la misión es la instalación de la viga, valorada en unos 390 millones de dólares, que permitirá continuar la construcción hasta que el complejo orbital sea más largo que una cancha de fútbol.
El segmento de viga tiene radiadores de refrigeración y sustentará nuevos paneles de energía solar, a fin de permitir la adición de futuros módulos a la estación orbital.
La tripulación que comanda el capitán de la Marina Ashby incluye a la piloto Pamela Melroy, coronel de la Fuerza Aérea.
La ingeniera de vuelo es Sandra Magnus, una científica civil que usará el brazo robótico para mover la viga, de 13,4 metros de longitud, desde el Atlantis hasta su lugar definitivo en la estructura de la estación internacional Alfa.
La tripulación incluye al médico Wolf y al británico Sellers, quienes realizarán tres excursiones para la instalación de la viga, los próximos jueves, sábado y lunes.
El sexto miembro de la tripulación es el ruso Ryodor Yurchikhin, quien pasará la mayor parte del viaje trabajando con sus compatriotas Korzun y Treschev.
La viga que lleva el Atlantis contiene alrededor de 22 kilómetros de cables, más de 100 metros de tubería para refrigerante, tres radiadores y un raíl para los paseos de los astronautas.
El Atlantis tiene previsto su regreso para el 18 de octubre, aunque como en todas las misiones, cuenta con combustible para prolongar su estancia en el espacio al menos durante 48 horas.
La Tripulación 5 pasó las horas previas al acoplamiento tal como lo hacen muchos humanos que esperan visita en su casa: en tareas de limpieza y ordenamiento de la cabina.
También observaron por televisión las imágenes transmitidas desde el Atlantis, donde otros seis seres humanos felices y sonrientes se aproximaban al puesto orbital.
Melroy, en su segundo vuelo espacial, aseguró contenta que la travesía era "fantástica" y "es realmente maravilloso estar, otra vez, en este espacio mágico".