Objeto que entró en órbita terrestre es parte de nave Apolo

WASHINGTON.--Un misterioso objeto que entró en la órbita terrestre a comienzos de este mes es la tercera etapa de un cohete Saturno V que llevó a los astronautas de la nave Apolo a la Luna hace casi 33 años, anunciaron aliviadas las autoridades de la NASA.
"Las observaciones realizadas han confirmado que el objeto fue capturado de una órbita solar a comienzos de este año y han determinado que abandonó el sistema Tierra-Luna en marzo de 1971", dijo el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California).
Agregó que las circunstancias en que el objeto abandonó la órbita solar "coinciden con nuestra teoría de que se trata de la tercera etapa de la Apolo 12 S-IVB, que quedó en órbita terrestre después de su lanzamiento el 14 de noviembre de 1969".
"Esa parte del cohete, del tamaño de un autobús, fue vista por última vez cuando realizaba una órbita alrededor de la Tierra y escapó de esa trayectoria en marzo de 1971", dijo Paul Chodas, astrónomo del JPL.
El misterioso objeto fue captado el 3 de septiembre por el astrónomo aficionado Bill Yeung, de California, que lo bautizó con el nombre de J002E3.
"Hace una semana no sabíamos con seguridad que hubiera sido capturado (por la fuerza de gravedad terrestre) y ahora no hay duda de que así ocurrió", agregó Chodas.
A mediados de este mes, el científico había tratado de calmar a quienes decían que se trataba de un vehículo espacial de mundos extraños.
"¿Podría ser un navío extraterrestre?", se preguntó el astrónomo.
"Si lo fuera, los extraterrestres no son muy buenos pilotos. El J002E3 está en una órbita caótica. Gira en torno de la Tierra cada 48 días, más o menos. No hay ninguna prueba de que se desplace con energía propia y su órbita se altera constantemente debido a las perturbaciones gravitacionales de la Tierra y la Luna", dijo.
Además, el científico descartó toda posibilidad de que el ahora identificado objeto espacial continúe su descenso hacia la atmósfera hasta una posible colisión con la superficie terrestre.
"Estamos casi seguros de que originalmente escapó de la órbita terrestre en marzo de 1971 y que volverá a escapar de ella en junio. Este es sólo un visitante temporal", dijo.
Si llegara a hacer impacto sobre la superficie terrestre, el objeto es demasiado pequeño como para que se le considere peligroso, dijeron fuentes de la NASA.
"Por otra parte, las posibilidades de que este objeto haga impacto en la superficie lunar son de menos de un uno por ciento", dijo un científico del JPL.
Cuando se dio la voz de alarma sobre la presencia de un cuerpo extraño cercano a la Tierra, los astrónomos enfocaron los telescopios para estudiar sus características.
Los científicos de la Universidad de Arizona y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) analizaron su superficie y descubrieron que no tenía nada de extraño: era pintura blanca fabricada por el hombre y no un material de asteroides.
Las autoridades del JPL manifestaron que aunque no se tratara de la tercera etapa de un cohete Saturno, podría proceder de otros módulos de las misiones de Apolo y hasta de naves espaciales no tripuladas soviéticas o estadounidenses.
Sin embargo, estos últimos no fueron lanzados en el momento preciso ni pueden haber ingresado en el tipo de órbita en el que fuera posible un escape, dijeron fuentes de la NASA.