Sin vacuna asequible, la meningitis W-135 matará a miles personas

GINEBRA.---La Federación Internacional de la Cruz Roja y la Media Luna Roja y la Organización Mundial de la Salud pidieron, que se elabore una vacuna a bajo pecio para la meningitis meningocócica W-135, única forma de evitar la muerte de miles de personas en Africa.
Un fuerte brote de esta variante, que al igual que el resto de las cepas de esta enfermedad puede llegar a unos índices de mortalidad del cincuenta por ciento en ausencia de tratamiento, ha causado el fallecimiento de 1.600 personas este año en Burkina Faso y se prevé una epidemia importante en los próximos meses en el área de Africa conocida como el "cinturón de la meningitis".
En esta zona, que abarca desde Senegal en el oeste hasta Somalia en el este, en el Africa subsahariana, unas 25.000 personas mueren cada año a causa de los diferentes brotes de meningitis y esta cifra podría multiplicarse este año y el próximo si se produce, como se prevé, un brote de W-135 para el que no se dispone de la vacuna.
La población de esta zona es de unos 200 millones de personas, de las que estarían en riesgo entre 10 y 50 millones en función de la epidemia de esta cepa, que afecta a las personas de entre 2 y 30 años, explicó el responsable de Salud de la Federación, Alvaro Bermejo.
En el mismo sentido se manifestó el director de la Campaña para el acceso a los medicamentos esenciales de Médicos Sin Fronteras, Bernard Pecoul, que afirmó en una conferencia de prensa telefónica que son necesarias de 12 a 20 millones de dosis de vacunas lo antes posible.
Pecoul indicó además que una solución sería el desarrollo de una vacuna específica destinada a Africa ya que en la actualidad sólo existe una, la "tetravalente", que protege contra la W-135, a la vez que contra otras cuatro cepas diferentes, pero a un precio demasiado alto para los países africanos, que son los más afectados.
Sólo dos compañías farmacéuticas producen esta vacuna, destinada a los turistas, Aventix, que la vende en Norteamérica a unos 50 dólares en un envase que incluye todo el tratamiento, y Glaxo SmithKline, que la comercializa en Europa a entre 3 y 4 dólares la dosis.
En la actualidad hay unos dos millones de dosis, cantidad, que incluso a precios asequibles para el mercado africano, sería insuficiente para vacunar a la población en riesgo en caso de una fuerte epidemia, explicó un experto de la Federación, Bernard Moriniere.
De ahí, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) haya convocado para la próxima semana en Uagadugu (Burkina Faso) una reunión para analizar la situación con las diferentes organizaciones que trabajan en el área sanitaria y los Gobiernos afectados.
Según explicó Bermejo, la única solución es conseguir un acuerdo tanto político, como económico y técnico para que se puedan producir las vacunas necesarias y a precio accesible para hacer frente a una posible epidemia, aunque esto ya no sería posible hasta noviembre de 2003, cuando se espera que aparezcan brotes a comienzos de ese año.
Los expertos de la Federación consideran que para estar preparados ante cualquier eventualidad, sería necesario disponer al menos de cinco millones de dosis de la vacuna almacenadas de forma permanente y preparadas para usar inmediatamente.
Aunque esta variante de la meningitis se conoce desde hace cincuenta años, no se había producido ningún brote de importancia hasta 2000, cuando aparecieron un centenar de casos en la peregrinación a La Meca, en Arabia Saudí.
El principal riesgo está en que aunque esta enfermedad, en cualquiera de sus variantes, se reduce prácticamente al "cinturón de la meningitis" en Africa, tras el brote de La Meca aparecieron 45 casos en diferentes países europeos, como Noruega, Finlandia, Francia y Reino Unido.
La cepa W-135 presenta una tasa de mortalidad similar a las más habituales A y C, con un 50 por ciento de fallecimientos si no se aplica el tratamiento adecuado y entre el 8 y el 12 por ciento incluso recibiendo la asistencia médica.
Por eso, la única posibilidad de controlar los brotes de meningitis es mediante la vacunación de la población afectada una vez que ha aparecido el brote, aunque el efecto de la vacuna sólo permanece entre uno y dos años, por lo que no se puede reducir el control en ningún momento.
Los expertos de la Federación Internacional de la Cruz Roja y la Media Luna Roja también insistieron en la necesidad de multiplicar las medidas de prevención en los países expuestos al riesgo de brotes de meningitis y, en particular, de la cepa W-135, así como de aumentar las campañas de sensibilización e información entre la población.