Científicos interfieren con atractivo sexual de insectos hembras

WASHINGTON.---Un equipo de entomólogos de EEUU descubrió que la mutación de un gen que puede regular los químicos necesarios para la atracción sexual entre insectos es la clave para controlar su reproducción, un hallazgo que podría usarse para el control de plagas.
Desde el desarrollo de los insecticidas durante el siglo XX los científicos han tenido que lidiar con una realidad: los insectos se reproducen rápidamente y logran modificaciones genéticas que inmunizan a las nuevas generaciones, tornando inservibles los tóxicos fabricados por los humanos.
Sin embargo, en la universidad de Cornell (Nueva York), los investigadores creen que descubrieron la clave de ese mecanismo de evolución, según un artículo que publica esta semana la revista Proceedings of the National Academy of Science.
El equipo, encabezado por Wendell Roelofs, profesor de bioquímica de insectos en Cornell, hizo el descubrimiento mientras estudiaba métodos para impedir que se aparearan y reprodujeran los taladros del maíz (Ostrinia nubilalis), una mosca o "polilla" que devasta los plantíos.
Así, los investigadores descubrieron un gen, el delta 14, que puede regular los químicos atractivos que producen las glándulas de feromonas sexuales en las polillas hembras.
Ese gen puede activarse repentinamente, con lo cual se modifican los componentes de feromonas que las hembras usan para atraer a los machos y aparearse.
Los entomólogos de Cornell demostraron que los insectos evolucionan sus sistemas sexuales "a saltos" en lugar de en pequeñas etapas graduales como antes se creía.
También llegaron a la conclusión de que hay unos pocos machos en la población de taladradores -aproximadamente 1 en cada 120 - que responden a los químicos producidos por el gen delta 14.
"Esta es una forma en la cual los insectos se modifican en generaciones", indicó Roelofs.
Roelofs explicó en el artículo que las hembras de esos insectos atraen a los machos con feromonas especializadas a las cuales comparó con frecuencias de radio.
Por ejemplo, señaló, en acontecimientos multitudinarios la policía se comunica en un canal, el personal de emergencias en otro, y los administradores del programa en otro.
"Con las hembras y los machos del taladro del maíz ocurre lo mismo", indicó. "Ciertas especies se comunican en el canal uno, otras en el dos, otras en el tres".
Pero cuando una hembra tiene un gen delta 14 mutado o, como explicó Roelofs, activado, se modifica su "amplitud de frecuencias" de tres a cinco por lo cual de cada 200 machos, 199 no pueden responderle.
"Es sólo el macho capaz de responder al canal muy selectivo de esta hembra, que se aproxima a aparearse", indicó.
Por ello otras hembras que tengan el gen delta 14 se aparean con los escasos machos que responden y, con el paso del tiempo machos y hembras estabilizan su sistema de comunicación con feromonas, esencialmente aislando a esta nueva población de la especie que la fecundó.
"Ese es un mecanismo de evolución", agregó Roelofs. "La investigación tiene consecuencias para el control de plagas".