Los transbordadores volverán a Alfa en septiembre

Washington.--- Los transbordadores de la NASA volverán a la Estación Espacial Internacional a finales de septiembre, una vez reparadas las grietas detectadas en las cuatro naves, según anunció el director de vuelos Ron Dittemore.
Unas pequeñas fisuras detectadas en junio en las líneas de alimentación de los motores, habían dejado en tierra a toda la flota espacial de la NASA.
La revisión hecha durante seis semanas, según explicó hoy Dittemore, permitió averiguar que las fisuras obedecieron a la "fatiga experimentada por los materiales", especialmente en los despegues y en las maniobras de entrada a la atmósfera.
También se reparará mediante "soldaduras" cada una de las fisuras, pese a que se considera que los defectos no habrían puesto, por ahora, en peligro a las naves o a sus tripulaciones.
El primer transbordador que viajará a la estación Alfa será el Atlantis, el 26 o el 28 de septiembre, según dijo Dittemore, quien considera más probable la segunda fecha. Después, el 2 de noviembre, viajará el Endeavour.
Las fechas para el Discovery y el Columbia no se han fijado, pero en el caso del Columbia, que tiene programada una importante misión científica, se contemplan los últimos días de diciembre o los primeros de enero de 2003.
"Estamos muy confiados con la decisión tomada respecto a las reparaciones", señaló en una conferencia de prensa el responsable de vuelos de los transbordadores.
Dittemore explicó que se han detectado 12 fracturas en total, cada una de ellas con un tamaño de unas tres décimas de pulgada (75 milímetros), en las tuberías de conducción de combustible líquido (hidrógeno) hacia los motores principales.
Las grietas se encuentran en los forros metálicos que envuelven a los conductos que llevan el combustible hasta los quemadores de los motores principales.
Las fallas se detectaron en una de las naves durante una inspección rutinaria y determinaron inmediatamente la revisión de todos los aparatos y la cancelación de las misiones previstas.
Pese a la demora, la Estación Espacial Internacional no ha sufrido retrasos importantes en el progreso de su construcción, ni se han alterado los suministros a los tripulantes de la Expedición Cinco que ocupan el complejo y pueden permanecer a bordo de Alfa hasta finales de año si fuera necesario.
Dittemore señaló que "aún no se ha podido llegar hasta la raíz profunda de las causas" que han motivado la aparición de las grietas, pero se conocen los factores que pueden haber contribuido a las rupturas en el metal de los conductos.
"Vibraciones aleatorias, actividad térmica dentro de los conductos y la propia dinámica de los fluidos que transportan" se contemplan como factores que pueden haber provocado las grietas.
Los equipos de evaluación del problema han utilizado microscopios y equipos de ultrasonido para obtener imágenes de las grietas detectadas que, en la mayoría de los casos no son perceptibles a simple vista.
El responsable de la flota de los transbordadores explicó también que "soldar esas grietas parece la mejor decisión posible, al menos en el corto plazo", porque se trata de una técnica que, además, podría ser "reversible".
El calendario de trabajos decidido por el equipo que ha evaluado los fallos indica que las reparaciones comenzarán a principios de la semana próxima y durarán entre 3 y 4 días.
Se necesitarán también otros 10 días para volver a emplazar los motores, que han sido extraídos para el análisis detallado de las grietas, y la puesta a punto final de las naves.
La estrategia decidida por la NASA supone la vuelta al espacio de los transbordadores y que se retome el ritmo de construcción de la estación ISS, un proyecto de 16 países que debe estar concluido antes de 2006.