Científicos recomiendan la exploración de Plutón y sus satélites

WASHINGTON.--- El Consejo Nacional de Investigación recomendó a la agencia espacial estadounidense NASA que dé mayor prioridad a la exploración de Plutón, el planeta del Sistema Solar más distante del Sol.
El Consejo, que es parte de la Academia Nacional de Ciencias y conocido por sus siglas en inglés NRC, hizo su recomendación en medio de una pugna por los fondos que el Congreso asigna a la Agencia Nacional del Aire y el Espacio, que ha visto disminuir las asignaciones para la exploración de Plutón.
Hasta ahora Plutón es el único de los nueve planetas conocidos del Sistema Solar que no ha sido estudiado por una sonda espacial.
El NRC recomendó que se asigne a la NASA por lo menos una dotación de 325 millones de dólares para el lanzamiento de sondas espaciales pequeñas, o hasta 650 millones de dólares para las más grandes, que deberían lanzarse cada 18 meses.
Y todo esto, según los científicos, debería hacerse entre los años 2003 y 2013. De otro modo, una sonda espacial enviada por los humanos llegaría a Plutón después de que su tenue atmósfera se haya congelado en el comienzo de un invierno que durará 100 años.
Michael Belton, quien presidió el comité de recomendaciones del NRC a la NASA, dijo que esos cometas y asteroides "son el único mecanismo que conocemos que hayan podido traer el agua y materiales biológicos a una Tierra estéril".
Plutón se encuentra en el Cinturón de Kuiper, así llamado en honor al astrónomo estadounidense de origen holandés Gerard Kuiper, quien en 1951 postuló que debía existir un disco de protocometas en el plano del Sistema Solar, que debería empezar pasada la órbita de Neptuno, y del cual provendrían los cometas de período corto.
Los científicos tienen un interés particular en el Cinturón de Kuiper porque los objetos que contiene son remanentes muy primitivos de las primeras fases de acreción -o aglomeración de materia- del Sistema Solar.
La región central, más densa, se condensó para formar los
planetas gigantes y eso hace que las composiciones de Urano y Neptuno sean casi idénticas a las de los cometas.
En la región más lejana del Sol y menos densa, la acreción progresó lentamente, pese a lo cual se formó un gran número de pequeños cuerpos, de los cuales hasta ahora Plutón es el mayor que se ha detectado.
Plutón, descubierto en 1930, demora 248 años terrestres para completar su trayectoria alrededor del Sol. Debido a su tamaño pequeño en relación a los otros planetas del sistema y a que su órbita es excéntrica en relación con el Sol, algunos astrónomos consideran que Plutón no califica para la liga de planetas.
Muchos científicos creen que los cometas y asteroides que se originan en el Cinturón de Kuiper pueden haber sido los portadores de agua y de los ingredientes básicos de la vida cuando colisionaron con la Tierra.