Japón llegó más lejos que nunca, pero perdió con Turquía

Yokohama (Japón).--- Japón, eliminada hoy en octavos de final por Turquía (1-0), ha llegado más lejos que nunca en una fase final mundialista, pero se quedó a las puertas de alcanzar la gloria que su afición anhelaba.
El hecho de ser coanfitriona del Mundial junto a Corea, unido al mejor plantel de jugadores de su historia y a la dirección de un técnico de solvencia como el francés Philippe Troussier había desatado la euforia entre los japoneses, acrecentada además por el buen comportamiento del equipo en la primera fase.
Un potente cabezazo de Umit Davala a los 12 minutos bajó de las nubes a los japoneses y después a los turcos le bastó defenderse con orden para neutralizar el inocente acoso de sus oponentes.
La derrota de hoy ha devuelto a la realidad a Japón, un país sin tradición futbolística que ya bastante mérito ha tenido con colarse entre los 16 mejores del mundo.
El solitario precedente mundialista de Japón se limita a la pasada edición de Francia´98, donde los nipones sólo conocieron la derrota ante Argentina (1-0), Croacia (1-0) y Jamaica (1-2). En el partido con los caribeños se produjo el primer gol marcado por Japón en un Mundial, a cargo de Nakayama.
Nada más concluir Francia´98, Troussier se hizo cargo de la selección con el objetivo, en principio, de hacer un digno papel como anfitrión del campeonato.
Troussier, curtido en selecciones de bajo relieve como Costa de Marfil, Burkina Fasso y Sudáfrica, entre otras, le cambió totalmente la cara al equipo y apostó por jóvenes valores, como Hidetoshi Nakata, Shinji Ono y Junichi Inamoto.
El fruto de este trabajo de cuatro años se pudo comprobar ya en el debut contra la experimentada Bélgica, que se adelantó con un tanto del capitán Marc Wilmots.
Japón reaccionó con buen fútbol y sana ambición para remontar con tantos de Takayuki Suzuki y Junichi Inamoto, éste en una gran jugada de contragolpe que le valió el reconocimiento general de sus compatriotas.
Finalmente los belgas empataron a dos tantos, pero no cundió el desánimo porque suponía el primer punto de Japón en un Mundial y también porque sobre el campo de Saitama se había visto a un equipo con hechuras y bien conjuntado.
El rendimiento fue aun mejor en el segundo encuentro, contra Rusia, la teórica favorita del grupo H que sucumbió en toda regla ante la velocidad y buen trabajo ofensivo de los asiáticos.
Junichi Inamoto, artífice del gol que significaba el primer triunfo japonés en la historia, pasó a ser venerado en un país ya totalmente entregado a la magia del fútbol.
Con la clasificación prácticamente en el bolsillo, Japón afrontó con cierto aire de superioridad el último partido del grupo frente a Túnez, la cenicienta ávida de despedirse con dignidad.
Los japoneses lograron con muchas penalidades la victoria, materializada con tantos de Hiroaki Morishima e Hidetoshi Nakata, la gran estrella nacional que cuajó su mejor actuación.
En tres partidos Japón había pasado casi de la nada a creerse que el título mundial estaba a su alcance. El propio Troussier dijo la víspera del partido contra los turcos: "ser campeones del mundo no es imposible".
Turquía despertó hoy de este bello sueño a los japoneses, cuyas lágrimas al final del partido se confundieron con la torrencial lluvia que caía sobre el estadio de Miyagi.