Nueva tecnología sin dolor para diagnóstico oftalmológico

VIENA.---.- Un diagnóstico sin dolor y de una precisión hasta ahora nunca alcanzada de las enfermedades del ojo se ha hecho posible gracias a una nueva tecnología de láser de cuerpo sólido, desarrollada por un grupo de científicos en Viena.
Según explicó hoy el jefe del proyecto de investigación, Wolfgang Drexler, del Instituto de Física de la Medicina de la Universidad de Viena, la llamada tomografía de coherencia óptica se desarrolla para su uso en serie y en el futuro podría servir también para el diagnóstico de cáncer en su fase inicial.
La tomografía de coherencia óptica es parecida a los procedimientos de ultrasonido (ecografía) ya conocidos.
Pero mientras que éstos recurren a ondas de sonido para construir una imagen del tejido examinado a través de reflexiones, para el nuevo método se usan unos rayos láser de cuerpo sólido policromáticos de banda ancha que son reflejados por las estructuras celulares más finas.
La intensidad del láser, con 500 microvatios, es muy baja, de modo que no se producen daños en el tejido, los impulsos que emite duran tan sólo unos pocos femtosegundos, la milésima de una billonésima parte de segundo, porque tan sólo así se origina la luz policromática, o sea de longitudes de onda diversas.
Para explicar la duración extremadamente corta de este impulso de luz, el experto dice que la relación entre un femtosegundo y un segundo es la misma que entre cinco minutos y la edad del universo.
Los científicos están en condiciones de reconocer así estructuras del tamaño de un micrómetro, la milésima parte de un milímetro, y alcanzar una precisión que hasta ahora tan sólo era posible al examinar el tejido muerto, fuera del cuerpo humano, por lo que Drexler califica el nuevo método de "biopsia óptica sin tacto".
La exploración de las capas de la retina en procedimientos de imagen hasta ahora era muy poco satisfactoria, porque para el paciente suponía dolor y peligro de infección.
Al mismo tiempo, los médicos, con una disolución de 200 a 300 micrómetros, reconocían poco, ya que la retina, compuesta de diez capas, tan sólo tiene un espesor de 200 a 300 micrómetros.
En la tomografía de coherencia óptica, se divisan con claridad las capas de la retina, como la capa de células nerviosas que en el glaucoma sufre daños irreversibles por la presión demasiado alta del ojo y que ahora puede ser examinada sin tocar ese órgano, sin dolor y sin peligro de infección.
Según Drexler, constituye un reto especial desarrollar el aparato correspondiente para poder usarlo de forma más práctica en la medicina, para lo que su equipo trabaja en un nuevo laboratorio donde coopera con el Instituto de Fotónica de la Universidad Técnica y una empresa vienesa de aplicaciones de rayos láser.
Los investigadores trabajan también intensamente para adaptar el nuevo procedimiento a los diagnósticos de cáncer, puesto que, si bien los rayos láser tan sólo penetran en la piel hasta unos cuatro milímetros, numerosos tipos de tumores malignos se originan precisamente en esas capas superficiales.
Así, sería interesante examinar según este método las mucosas en el campo ginecológico o del estómago e intestino, áreas en las que se han conseguido ya resultados positivos en ensayos con animales.
Por otra parte, la tomografía de coherencia óptica no sólo facilita imágenes de alta disolución, sino también que puede dar informaciones sobre la concentración de substancias químicas o el contenido de oxígeno en el tejido, lo que permite a su vez revelar transformaciones patológicas.