El Atlantis se acopla hoy a la Estación Espacial Internacional

CABO CAÑVERAL.---- El transbordador Atlantis se acoplará a la Estación Espacial en el inicio de una operación para mejorar sus fuentes de energía e instalar un sistema de rieles que facilitará el armado del complejo en futuras misiones.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) informó de que todo está listo para la unión de las dos naves, después de completarse "de manera eficiente" los preparativos para el encuentro.
Bajo la dirección del comandante Michael Bloomfield, el piloto Steve Frick y los especialistas de la misión Rex Walheim, la hispana Ellen Ochoa, Lee Morin, Jerry Ross y Steve Smith verificaron todos los equipos para la unión del Atlantis con Alfa 1.
También se prepararon las cámaras de televisión que ayudarán en la conexión con la estación espacial y el mecanismo de contacto que debe actuar en el acoplamiento.
Bloomfield y Frick encendieron brevemente el martes los cohetes de maniobra orbital de la nave para ajustar la velocidad de acercamiento del Atlantis a la Estación Espacial Internacional (ISS).
"Todos los sistemas están funcionando perfectamente", dijo la NASA anoche mientras la tripulación iniciaba un período de descanso que terminará a las 8:44 GMT de hoy miércoles, cuando comenzarán a realizarse las maniobras finales.
Estas consistirán principalmente en encendidos de los motores más prolongados que los de la jornada anterior, para ajustar el rumbo y reducir la velocidad de acercamiento del Atlantis a la ISS.
El acoplamiento está previsto para las 16:06 GMT cuando ambas naves se encuentren en la misma órbita, a una altura de 350 kilómetros sobre la zona surcentral de China, al sudoeste de Shanghai.
La NASA señaló que los inquilinos de la Estación, el comandante y astronauta ruso Yury Onufrienko y los ingenieros de vuelo Carl Walz y Dan Bursch, terminaron en la noche del martes las tareas de mantenimiento de rutina a la espera de sus primeros visitantes desde que llegaron al complejo en diciembre del año pasado.
La misión del Atlantis, que se prolongará durante once días, es clave en el largo proceso de construcción de la ISS, una empresa internacional en la que participan, además de EEUU y Rusia, varios países europeos, Canadá y Japón.
Según la NASA, cuando se haya completado el armado de la ISS en el 2005, el complejo se podrá observar a simple vista desde la Tierra.
El Atlantis lleva una estructura de casi 14 metros que será la base para la instalación de nuevos paneles solares y fuentes de alimentación sobre el módulo Destiny de la ISS.
El segmento de la estructura, denominado SO Truss, mide cerca de trece metros de longitud y apenas cabe en la bodega de carga del transbordador.
Serán necesarias cuatro salidas al exterior de los astronautas, lo que la NASA llama EVA o Actividades Extravehiculares, para completar los trabajos de instalación de la nueva estructura.
Estos incluyen la instalación de los rieles sobre el módulo laboratorio Destiny, los cuales serán utilizados en futuras operaciones de armado de la Estación, dijo la NASA.